лучше не трогать, а Ию вообще никогда. Как и отвлекать Тайру с Аланом, которых только-только загнали на развивающее занятие с психологом, и они радостно воспользуются поводом удрать оттуда прямо сквозь дверь. А большинство неразумных киборгов заняты на стройке бани, туда даже часть «поварят» Эльвиры реквизировали.

Разумеется, в конце концов Реми нашел бы «свободные глаза» на все потайные уголки, но тут шум, лай и визг повторились, продолжившись перестуком лап и копыт. Кира задрала голову и успела увидеть, как вдоль перил лестничной площадки третьего этажа мелькнуло и утопотало дальше нечто рыже-бурое.

– Объекты обнаружены. (Секретарь продолжал непринужденно рассказывать авшуру «за вон тот статуй с убежавшей ногой».) Визуальные повреждения отсутствуют.

Кира облегченно вздохнула. Видимо, эти мохнатые скоты забрались в башню по винтовой лестнице, нашкодили там и скатились обратно. А закрыла ли она кабинет?!

– Трикси, принеси мне, пожалуйста, ту папку с документами! – осипшим голосом попросила глава ОЗК.

Киборг понимающе кивнула и, не уточняя, какую именно, грациозно обогнула авшуров и взлетела вверх по ступеням.

– Порядок, дверь заперта, – доложил все тот же безликий голос: свой у Трикси был занят руганью на несносных питомцев, Кира даже отсюда немножко слышала. – Животные просто носятся по коридору.

– Извините, я не нашла вашу папку, – громко сообщила киборг уже с лестницы. – Может, вы ее в комнате для совещаний забыли?

– Ах да, точно! – малость фальшиво ухватилась за подсказку Кира. – Пойдемте, Айзек, это как раз на третьем этаже! Там тоже очень симпатичные стены… то есть скульптуры!

О чем Кира действительно забыла – так это про солнышко. Вообще-то она еще вчера распорядилась поскорее его замазать, а полностью перекрасить кабинет уже по мере возможности, но пока что солнышко воссияло на гостей улыбкой прямо с порога.

– Ви таки умеете произвести впечатление на потенциальных партнеров! – уважительно проворчал Айзек.

Смотрел авшур, однако, совсем в другую сторону. Кира проследила за его взглядом и онемела – в углу стояло ветхое ведро с ржавыми обручами и потеками. Некоторые из них слегка отличались по цвету, заставляя фантазию интенсивно работать даже при открытой двери.

– Это… эм-м-м… антикварная вещь! – вымученно соврала глава ОЗК. – Тринадцатый век!

Авшур восхищенно поцокал языком и заодно клыками.

– Ви случайно не мечтаете расстаться с ней за очень разумную цену? Моя коллекция как раз имеет уютное место для такой шедевры!

Кира охотно подарила бы Айзеку эту пакость, лишь бы избавиться от них обоих, но Сара с нажимом опередила начальницу:

– Нет, это рабочий экспонат!

Авшуры снова принялись играть в гляделки, и Трикси, воспользовавшись этим, захлопнула дверь за последним из торговцев.

В комнате словно потемнело.

– Проходите, присаживайтесь! – отважно предложила глава ОЗК. – Сейчас мои помощники принесут кофе и свежие закуски.

Переводить на прожорливых ксеносов дефицитные продукты главе ОЗК совершенно не хотелось, а закуски имели право быть легкими и в тоже время позволяли соблюсти дипломатический этикет. После чего торговцы авось уберутся на свой корабль и улетят, в очередной раз убедившись, что с Кассандры взять нечего.

«Мне сбегать за корой?» – иронично уточнил Реми.

Кира сделала ему страшные глаза, изначально красные от недосыпа. Плотоядные авшуры признавали растительный гарнир только в качестве декора, а кофе считали забавной специей для сливок.

Кофе принесла Лилечка, до сих пор немного заплаканная. В качестве бухгалтера она сейчас была бесполезна, зато могла немного разрядить обстановку из боевых киборгов, солнышек и ведер. То есть могла бы, если бы под ногами у нее не проскочил Чипс. Лилечка ойкнула, сделала полупируэт, чудом удержав поднос, и уронила его уже на свинью, которая попыталась повторить маневр коржа, но не вписалась.

Чипс радостно заскакал вокруг стола, приветствуя все знакомые и незнакомые ноги и одновременно уворачиваясь от обильно глазурованной сливками преследовательницы.

– Ой-вэй, такой оригинальной подачи блюд я еще не видел! – потрясенно закачал головой Айзек. – И настолько свежих закусок тоже.

– Нет-нет, это наши домашние питомцы! – поспешно замахала руками Кира. – А закуски сейчас подадут!

Чипс наконец определился с главным объектом обожания, вскочил к Айзеку на колени, выронил на них зажатый в пасти предмет и требовательно гавкнул. Мотя, не желая отставать, забежала с другой стороны и стала тыкать в гостя своей добычей – для еды та, увы, давно не годилась, зато была идеальной палочкой для кидания.

Авшур осторожно поднял и повертел в лапах… человеческую челюсть, частично обтянутую серой иссохшей кожей. Большеберцовая кость, предлагаемая свиньей, выглядела не намного аппетитнее.

– Ви таки уверены, что у вашего повара все хорошо с кулинарной книгой? – осторожно поинтересовался Айзек, не спеша дегустировать уникальные «яства».

– Да, в смысле нет, это не… То есть… Понимаете, это предыдущие… – Кира хотела сказать «владельцы замка», но катастрофа оказалась такой грандиозной, что у главы ОЗК перехватило горло, и авшурам пришлось додумывать ответ самостоятельно.

– И даже не делайте мысли перекрашивать это помещение! – триумфально шепнула Сара ей на ухо.

* * *

Лесники подошли к замку уже в темноте. Частично увлеклись, частично не учли быстрый кассандрийский закат, а частично просидели на дереве, пока угловатая и шипастая зверюга, которой не было в справочнике, не ушла. Джек предлагал кинуть в нее бутербродом с колбасой и проверить, плотоядная она или просто любопытная, но Женька усомнился, что здешняя колбаса, а тем паче бутерброд целиком заинтересуют кого-нибудь, кроме падальщиков.

– Вот видишь, – охотно подхватил тему Джек. – С едой тут все совсем плохо!

– Вижу, – согласился Женька. – Но тебе же сказали – отвали!

– А я сказал, что так просто не сдамся! – упрямо возразил киборг.

– Ну, сдайся не просто, – отмахнулся лесник, продолжая рассматривать неведомую тварь. – Ты там ближе к ней сидишь – сголографируй ее и внеси в каталог! Можем даже сами ей какое-нибудь название придумать.

– Elvirae magna[4], – злорадно предложил Джек.

– А почему магна?!

– Должны же мы их как-то различать!

Женька пнул соседнюю ветку, обрушив на упрямого напарника скопившийся там снег.

Зато в итоге лесники принесли с собой девять веников разных видов, хотя самые большие надежды Женька возлагал на первый, из шаровика. Он и выглядел симпатичнее всех, и приятно, ухватисто лежал в ладони.

– Ого, как стройка продвинулась! – присвистнул Женька, поравнявшись со срубом.

Там уже никого не было – разумные или нет, за световой день киборги устали и замерзли, успев возвести фундамент и часть стен, торчащих разнокалиберными зубцами. Джек ловко вскочил на один из них, прошел по гребню, балансируя вениками, словно крыльями, и заключил:

– Я жутко завидую ее парню.

– Почему?

– Она такая затейница!

Проект бани начертила Трикси, призвав на помощь весь свой дизайнерский талант и две бутылки пива. По ее заверениям, здание полностью соответствовало