— Вы сможете стать королем, если не вернете себе магию?

Она. Загнала. Меня. В. Ловушку.

Меня, эрцгерцога Барельвийского, обыграла какая-то девчонка из цветочной лавки. Немыслимо! Даже в тихом рычании маджера мне слышится смех. Правда, под моим взглядом лев тут же принимает бесстрастный вид, как и положено магическому защитнику.

Я понимаю, что могу либо запереться вместе с ней в Эдельз Грин, либо представить ее ко двору. Первое невозможно, а второе… второе, похоже, сейчас единственный выход, и я даже знаю, как это обратить в свою пользу. Поэтому сейчас смотрю на нее и киваю:

— Хорошо. Я представлю вас как свою невесту, эри Армсвилл.

Алисия

И почему мне кажется, что за этим согласием последует большое, грандиозное «НО»?

— С будущей королевы Леграссии спрос гораздо больше, чем с арэнэ эрцгерцога, — проинформировали меня. — Вас будут проверять, испытывать, следить за каждым шагом, вы будете у всех на виду. Поэтому вам придется во всем слушаться меня.

Вот и «но» вывалилось. Тяжеленькое такое.

— Что это значит?

— Это значит, моя милая эри Армсвилл, что вы будете делать и говорить то, что скажу я. Носить то, что скажу я. И к слову, нам придется еще заняться вашими манерами.

— Что не так с моими манерами?!

Меня окинули взглядом, тяжестью не уступающим «но». Сверху вниз.

— Все.

Вот же сноб недокоронованный! Когда я думала о том, что этот особун — королевских кровей, я даже не подозревала насколько! Пора мне, кажется, начинать читать газеты. Но если он вскоре станет королем, значит, Гориан Третий…

— Его величество тяжело болен? — спросила я.

— Это не вашего ума дело.

— Моего. Будущая королева Леграссии должна быть в курсе политической ситуации в стране.

— Я введу вас в курс дела, когда потребуется. А пока что — нас ожидают. Постарайтесь не ударить в грязь лицом, эрина Нерелль обшивает весь двор. Чтобы появиться в созданных ею нарядах, очередь к ней занимают за полгода.

— Судя по тому, что она так быстро приехала, вы, видимо, рассчитывали пошить себе новую коллекцию панталон?

Я прошла мимо его непререкаемой светлости, наступив ему на ногу. Лучше так, чем попросить Эдера укусить его за какую-нибудь выступающую часть тела. Нельзя же быть таким… таким!

— Куда вы собрались, эри Армсвилл? — догнало меня его эрцгерцогское величие. — Мы же с вами будущие супруги. Не стоит забывать, что в нашем с вами случае ни о каком расчете, по крайней мере с моей стороны, и речи идти не может. Посему…

Меня довольно резко притянули к себе. Устроив руку на сгибе локтя, так, что мое бедро тесно прижималось к его.

— И даже если станут говорить, что у вас в отношении меня чистый расчет — а станут, можете не сомневаться, — вам все равно придется изображать горячие чувства. Поскольку никто не поверит в то, что девушка вашего положения не сделает все, чтобы меня удержать.

— Вы не могли бы быть хоть чуточку менее мерзким? — хмыкнула я.

А после отвернулась.

Потому что над его словами однозначно подумать стоило. Арэнэ — любовница, которая просто находится рядом с его светлостью, до поры до времени. Иногда «до поры до времени» растягивается на всю жизнь, в истории были такие случаи, но так или иначе отношение к ней действительно совершенно другое. К ней не будет такого внимания, как к невесте. О ней не будут говорить, что она действует по расчету или что похуже. Роль арэнэ известна всем. А вот роль невесты…

Я вдруг подумала о том, что будет, когда все закончится. И как оно закончится.

— У меня есть еще одно условие, — сказала я.

— Не слишком ли много условий?

— Слишком мало, учитывая ваш характер. Мы с вами расстанемся по обоюдному согласию, решив, что не подходим друг другу в свете разницы в положениях.

— А вы действительно на редкость расчетливы, эри Армсвилл.

— Рядом с вами учусь соответствовать. — Я мило улыбнулась.

Хотя честно, мне хотелось его от души пнуть. Так гадко я себя не чувствовала очень давно: начиная с того момента, как мне заявили, что мы «сопротивляемся» приятному времяпрепровождению по какой-то несущественной причине, и заканчивая всем, что происходило сейчас.

Ладно, Алисия, выше нос!

В конце концов все это рано или поздно закончится, и наши пути разойдутся. И я даже имени этого высокомерного властного гада не вспомню! Ни разу!

Вместе со львом мы выдвинулись в сторону южной гостиной, где, как предполагалось, нас ожидают. Его светлость шел рядом так близко, что мне стоило невероятных усилий не пытаться от него отпрыгнуть. Эта близость действовала мне на нервы, равно как и отсутствие сорочки, и жесткость его бедра, прижимающегося ко мне. В библиотеке я чувствовала отнюдь не бедро, и мысли об этом совершенно точно были лишними. Равно как и о том, что меня разом бросило в жар, хотя мы были полностью одеты.

Почти полностью.

— Эдер! — шепнула я.

Лев послушно втиснулся между мной и стеной, его светлость слегка оттеснило к другой, занавешенной гобеленами. Не сказать, что близости стало меньше, но так я по крайней мере чувствовала себя намного увереннее. И все лишние мысли разом выветрились из головы, как будто их унес протянувшийся по бесконечным коридорам сквозняк.

Южная гостиная оказалась светлой, сразу возникло чувство, что сейчас поздняя весна. Солнце скользило по светлой обивке мебели и позолоте, путалось в невесомых занавесях, выглядывающих из-под портьер и искрящихся от яркого дневного света.

Портниха с помощницами пили чай, но обернулись к нам как по команде. Все поднялись и склонились в реверансах, выпрямились только лишь тогда, когда мы приблизились.

— Эрина Нерелль. Рад вас видеть.

— Ваша светлость. — Немолодая уже женщина улыбнулась. — Чему обязана? Вы так скоро меня вызвали…

— Ситуация отлагательств не терпит, дело действительно срочное. Позвольте представить вам эри Армсвилл. Мою невесту.

За спиной эрины Нерелль раздалось дружное «Ох-х-х!» — теперь наконец-то на меня обратили внимание. Несмотря на то что я и до этого гирькой висела на руке эрцгерцога. Взгляды были даже более пристальные, чем предназначавшиеся льву, на которого косились с легкой опаской. Меня же изучали, и изучали так тщательно, что я почувствовала себя ненаглядным примером, выставочным экспонатом или опытным образцом в магической академии.

Эрина Нерелль опомнилась первой:

— Невыносимо приятно с вами познакомиться, эри Армсвилл.

Невыносимо — это именно то слово, которое можно подобрать в данной ситуации.