Иначе, ничего не изменится. Я всё равно буду поступать, а после и учиться, добросовестно выполняя местные правила.

Но, нельзя не признать — красиво. И архитектура зданий с их колоннадами, портиками и балконами. И разнообразные пестрые цветные насаждения, и тенистые зелёные аллейки, лужайки, пригорочки, выложенные диким камнем тротуарчики и проезжие дороги, и фонтаны с различными скульптурными группами. Красиво. Создаёт приятное расслабляющее впечатление.

Шли мы долго. Минут десять, наверное. Притом, что шагали не медленно, не прогулочным, а вполне себе спорым размашистым шагом — паренёк, видимо, спешил от меня отделаться и свалить куда-то по своим делам. Да — разговорчивостью он не отличался. Как и общительностью. Косился только, время от времени, на мой Виконтский перстень и поджимал нижнюю губу. Завидовал, видимо.

Что ж, могу его понять — Дворянином быть круто в сословном обществе. А не Дворянином… не круто. Такие дела. Понять могу. Но такую точку зрения не разделяю. Да и вообще: зависть — чувство непродуктивное. Лучше ему не потакать.

А Виконство… с некоторых пор, я скрывать его более не намерен. Ни к чему — проблем больше.

Пришли, в итоге, мы к белому трёхэтажному зданию, где парень передал меня с рук на руки высокому стройному мужчине с благородной сединой на висках, одетому в знакомый уже «халат» мага. Он представился, как «Мэтр Шарле, преподаватель Стихийной Магии». А так же, как мой нынешний экзаменатор.

Он провёл меня в эту самую аудиторию, расположившуюся на первом этаже этого здания, и началось…

Демонстрация моих магических умений. Не боевых. Мэтра больше интересовало тонкое управление энергией, манипуляции ей, чувствительность к её слабым и слабейшим проявлениям, концентрация на удержании формы…

Если верить цифрам с моего браслета, то мучил он меня не меньше полутора часов с практикой. А, когда закончил, и я уже выдохнул с облегчением, достал откуда-то из ящика «учительского» стола эти вот листы с заданиями, над которыми теперь я ломал голову.

Минут десять уже ломал. И ничего у меня не получалось. Я просто не мог понять, что же от меня требуется. Тупо — не владел нужной терминологией.

Терпения хватило ещё минут на десять. Потом я сдался. Отложил «ручку» и отодвинул от себя лист со своими каракулями, честно признавшись, что ни хрена не понял в задании.

И знаете, что? Мэтр Шарле… пересел за парту ко мне рядом, пододвинул листки и начал мне объяснять, что же написано в условиях, и как эти задачи надо решать.

Я, секунд на двадцать, просто завис от такого неожиданного поведения экзаменатора на экзамене. Нет — понятно, что Академии нужны студенты, а точнее их деньги, которые они потратят на обучение, да и сам экзамен стоит немалой суммы, но что б настолько! Это в голове не укладывалось у меня, того, кто успел в своей жизни посдавать и «централизованное тестирование», и первые ЕГЭ, и девять сессий института, и защиту диплома, и ещё кучу-кучу всяких не настолько значительных экзаменов с аттестациями. И даже больше — того, кто их проводил!

В результате… мы зависли с Мэтром в этой аудитории ещё больше чем на два часа. У меня, к концу этого времени, уже пар из ушей валить должен был, от того, насколько кипели мозги! Я уже ничего не понимал. Находился в какой-то полупрострации. Не задавал вопросов. Просто следовал за Мэтром туда, куда он вёл и говорил идти, особо даже не запоминая путь и не глазея по сторонам.

Нет, точнее, глазеть-то я глазел, но в голове, вместо окружающих видов крутились заковыристые формулы «сопромагмата», которыми два с чем-то часа грузил меня этот Шарле.

Опомнился лишь тогда, когда мы, войдя в какое-то приземистое круглое здание, стоящее в достаточно большом отдалении от всех остальных построек Академии, оказались в очень большом, так же, соответственно, круглом зале. Мэтр велел мне идти к центру, напротив которого в пяти или семи метрах дальше стояли столы, за которыми сидели какие-то люди. «Приёмная комиссия» что ли?

Я остановился точно напротив середины длинного стола, образованного из нескольких, поставленных рядом. Присмотрелся, и брови мои сами собой поползли вверх, а седалищный нерв засигнализировал о подступающих крупных неприятностях.

За столом, чуть левее центра, сидел ни кто иной, как Карго. То есть, Его Императорское Величество Карго II. Это было первое знакомое лицо. Имелось ещё и второе, остальных четверых я не знал. Это второе лицо… это была та самая дамочка, кавалера которой я заставил на Императорском Балу жевать собственные кишки.

Что называется: «Упс!».

— Ну, здравствуй, Герой! — с показавшейся мне предвкушающе-злорадной улыбкой на своих красивых губах поприветствовала меня первой именно она.

***

Глава 19

* * *

— Здравствуйте, Леди, — вежливо, но не без опаски, поприветствовал и поклонился в ответ ей. Потом чуть довернулся и поклонился Карго. — Ваше Императорское Величество, — потом ещё чуть довернулся и выполнил третий неглубокий поклон. — Господа.

— Здравствуй, Иван, — кивнул мне Император. После того, как с неодобрением глянул на женщину. И я его понимаю: всё же, начинать разговор первой, игнорируя старшинство — было, как минимум, невежливо. Хотя? Откуда мне знать, какие тут у них порядки старшинства и хитросплетения иерархий? Я вот, к примеру, не являюсь гражданином Империи, от того, чисто формально, подданным Императора не являюсь. И совершенно не обязан ему подчиняться, так же, как и лебезить перед ним.

И, кстати, по этой же причине, мой поклон не был глубоким. Простая вежливость — не более.

— Рад видеть тебя живым и здоровым. Как прошла твоя поездка? Удачно? — продолжил говорить Карго.

— Как вы верно заметили, Ваше Величество — я жив и здоров. Значит — удачно, — чуть кивнул ему в ответ я.

— Славно, — изобразил лёгкую улыбку он. Потом посерьёзнел. — Я должен наградить тебя, Иван. За твою неоценимую помощь в отражении штурма Форта Элвиш. Если бы не ты… мы бы сейчас имели такое же положение, как у наших соседей, — проговорил он и сделал многозначительную паузу.

Что ж, я не стал ломать ход беседы, и поощрил его на продолжение ожидаемым вопросом.

— А что там у ваших соседей? — это моё «ваших» заставило лица присутствующих словно бы тенью накрыться на мгновение. Но все они быстро с собой справились, вспомнив или сообразив, что я, на самом деле, подданным Империи не являюсь, и их дела, как и их соседи, это совсем не мои дела и не мои соседи.

— Одновременно с операцией в Элвише, демоны провели такую