твои фокусы никуда не применишь. Это не оружие, игрушка не более. Обман. Ты не контролируешь стихию, — зло блеснув глазами отозвался Налом.

— Я вижу твой истопник кладет в печь дрова.

— Ну.

— А если заменить дрова на уголь, черный камень, что твои рудознатцы находят в Старых болотах, то печь даст много больше тепла, да и топиться будет подольше.

— Может быть, не знаю. И что?

— Так и молния, если ее применить к привычному с давних пор арбалету, то получиться удивительной силы самострел. Обузданная стихия способна обычным железом пробивать доспехи, а если сделать большой самострел, то и стены рушить. Железо тоже можно усилить и тогда мощь орудий возрастет многократно.

— И как же усилить железо? — заметно оживился Лимом.

— За Малым морем, среди песков и джунглей затерялось королевство Фунгаль, там живут черные люди. Быт их сегодня простой, но когда-то они создали империю. В те времена их кузнецы придумали особые печи для выплавки уникальной руды. И что удивительно, секрет прочнейшей стали не утрачен до сих пор. Мастера Фунгаля поведали мне эту науку. Я жил среди них многие годы, пока из-за моря не пришли Авроды.

— Ты меня за дурака держишь?!!! — взорвался Налом. — Думаешь, я совсем грамотой не владею?!!! Авроды пересекли море полтораста лет тому назад!!! Как ты мог жить среди своих черных?! — Налом приподнялся и тяжело ступая по скрипучим доскам пошел на чужака. От дверей двинулась стража, опуская жала копий в сторону Сантара.

— Налом не горячись! Дай гостю разъяснить, что к чему! — торопливо вмешался Лимом.

— Хватит с меня его трепа. Если этот мошенник тебя одурачил, то меня он не проведет, — зло процедил правитель, не спуская глаз с ученого.

— Вы можете мне не верить, ваше право, — неожиданно доброжелательно произнес Сантар. — Но дайте немного времени, и я создам оружие, о котором рассказывал.

Правитель застыл в трех шагах от чужака, и жестом руки приказал страже вернуться к дверям.

— Ладно, у тебя неделя. Бери все, что нужно, и, если через семь дней ты меня не удивишь, я сам лично сниму твою голову с плеч. Ты меня понял?! — грозно сверкая глазами произнес Налом.

— Поверь господин, ты удивишься, — улыбнулся ученый.

****

Яркий всполох ослепил Довружа, глаза старика слепо уставились в пустоту. Секунду спустя он тряхнул головой и попытался проморгаться, веки с седыми ресницами быстро сошлись и разошлись, рождая забавные гримасы на морщинистом лице. С шеста слетела кираса, рифлёная пластина кувыркаясь пролетела больше двадцати метров и прогремев по ледяным кочкам застыла. Смерзшийся снег гневно зашипел, остужая раскаленный до бела край пробоины, оставшейся от снаряда. Налом обгоняя слуг подбежал к кирасе, и склонился к доспеху, облако пара почти скрыло правителя от любопытных глаз дружинников.

— Это невозможно, — пробормотал Налом.

— И тем не менее, — негромко отозвался Сантар. — Вы сами видите, простой кусок железа легко пронзил кирасу тульган.

— Пронзил? Да он испарил половину грудины! Страшно представить, что случилось бы с воином, будь он в доспехе! — возбужденно сверкая глазами ответил правитель.

— Я же говорил, что результат Вас удивит, — победоносно улыбаясь ответил ученый.

— Удивил, твоя правда иноземец. Вот только, как же стрелки будут стрелять повторно. Твой слуга, вон уже пятую минуту пытается проморгаться, и пока не видно, чтобы он был готов к новому выстрелу.

— Ваша светлость это решается сменой тактики. С появлением моего изобретения на поле брани война измениться навсегда. Наша тактика потребует большего количества воинов, но вы останетесь в плюсе.

— Интересно это в каком же? — ядовито поинтересовался Налом.

Жесткие глаза правителя холодно блеснули на пышущего энтузиазмом Сантара.

— Воинов потребуется больше, но каждый из них обойдется много дешевле. Первое преимущество, стрелки потребуют меньшего времени для обучения, второе их снабжение впредь не будет включать доспехи…

— Это как же без доспехов? Ты полагаешь меня дураком?!

— Ваша Светлость прошу выслушайте мою речь до конца, — внимательно глядя в глаза Налому попросил Сантар.

— Я слушаю, — сдерживая подступивший гнев смилостивился воевода.

— Теперь нам надо сделать ставку на тактику сомкнутого строя. Для чего придется выделить часть людей на военное дело…

— Для этого у меня есть дружина, — возмутился Налом.

— Они профессиональные воины, и их навыки пригодятся, но сейчас речь идет о воинах, знающих общие правила строевой подготовки. Это как городское ополчение Куватры, когда каждый боец знает свое место и роль в общем строе.

— Так куватранцы закованы в доспехи с головы до ног, и они защищены огромными копьями. К ним ни на коне, ни в пешем порядке не подберешься. А ты мне предлагаешь пустить голых мужиков с самострелами, что слепят после каждого выстрела…

— Это исправимо, нужны специальные очки из закопченного стекла, и строй в несколько шеренг, в котором стрелки будут сменять друг друга по готовности к стрельбе.

— Однако погляжу твой ученый фантазер, — повернувшись в пол-оборота к Лимому проговорил правитель. — Ты представляешь сколько мне будет стоить стекло? Где я тебе возьму потребных мастеров? Я правлю небольшим городом, а не королевством, — с усмешкой закончил Налом.

Правитель сокрушенно покачал головой и повернулся спиной к Сантару.

— Только время потратил на мошенника, — зло процедил воевода.

— Брат подожди он дело говорит, — вмешался Лимом. — Позволь ему подготовить три сотни стрелков, под мою ответственность, — быстро проговорил воевода, стараясь опередить взрыв гнева брата.

Налом застыл, красные пятна горели на шишковатом лбу и дряблых щеках правителя, глаза подозрительно уставились в лицо опального родственника.

— Ты ручаешься за мошенника, который грязными фокусами пытается прельстить меня? — задыхаясь от ярости поинтересовался Налом.

— Да брат, я ручаюсь за Сантара! Нужно лишь твое согласие и…и деньги.

— Сколько?

— Ученый сколько тебе нужно? — Лимом развернулся к Сантару.

Необычная бледность окрасила сухое лицо брата правителя.

— Потребуется железо, два десятка резчиков по дереву, десяток кузнецов, а также средства для строительства мастерских по литью металла, и стекла. Плюс к тому, сеть мельниц, пока водяных, чтобы улучшить качество металла.

— Стоп, стоп, стоп!!! — взревел Налом. — А где ты возьмешь уголь? У меня не так много углежогов, да и времена сейчас такие, что люди мрут как мухи.

— Углежоги — это хорошо, но мне понадобиться много больше угля, чем могут добыть все твои мастера. Мне нужен каменный уголь, что лежит в горах.

— У меня его нет, мои земли бедны на горящий камень. Есть у соседа, у Енаганского воеводы, но с ним не договориться.

— Батюшка позволь слово сказать, — вмешался в разговор сухопарый купчик, с блестящей лысиной и жидкой бородой до пояса.

— Что там у тебя? — нехотя отозвался воевода.

— А что, если отправить к соседу посольство с