– Что за!.. – далее последовало нецензурное слово, которым напарник поперхнулся, едва подошел и заглянул в лицо убитого.

– «Улыбка» Нтанда, – сказала я и мимоходом отметила: – Надо было взять тебя посмотреть на «петлю» Ризз-ша.

Лекс замер напротив жертвы, напряженно всматриваясь в кровавые подробности, будто стремился запомнить их на всю жизнь. Мог бы не стараться, и так не забудет, даже если сильно захочет.

– Бу! – Рик неслышно подошел сзади и дернул Лекса за полы плаща. Тот вздрогнул, но уже в следующую секунду кулак напарника вскользь проехался по уху незадачливого шутника. – Твою мать!

– Какого черта?! – нахмурился Лекс, наблюдая, как офицер потирает ушибленную сторону. – Я ведь и пушку мог выхватить.

– Ну, ты и психованный, – пробормотал Рик, но возбухать не стал. – Да расслабься, парень, просто такой у нас розыгрыш в убойном.

– Придурок, – емко прокомментировала я. И, похоже, пара свидетелей, видевших сцену со стороны, были со мной согласны.

Мы с напарником направились задать им несколько вопросов. К этому моменту дама перестала плакать и истерить, а может, это полицейская потасовка над трупом оказала на нее отрезвляющее действие.

– Сэр, мэм, детективы Александр Мориц и Катарина Ларссон, – представился Лекс. – Пожалуйста, опишите, что вы видели.

– Прямо сейчас мы видели, как копы устраивают драку над телом только что убитого мужчины!

Голос свидетельницы сочился праведным гневом. Ее спутник едва заметно сжал локоть через тонкую ткань полупальто, намекая, что сейчас не время для обвинений.

– Вы уверены, что вам не показалось, мэм? По-моему, я слышу запах спиртного, – с намеком проговорил Лекс, сузив прозрачно-льдистые глаза.

Я ощутимо наступила ему на ботинок и поймала на себе понимающий взгляд мужчины, все еще удерживающего локоток дамы.

– Да как вы…

– Приношу искренние извинения, мэм, это было недопустимо и больше не повторится, – вмешалась я, пока перепалка не зашла слишком далеко.

Надо бы после потолковать с напарником. Мы сюда пришли дело делать, а не препираться со свидетельницей, которая и так до конца жизни будет вспоминать эту ночь.

– Итак, расскажите, пожалуйста, что вы видели, как нашли жертву, заметили ли неподалеку кого-нибудь еще? Помогут любые детали, – попросила я, внимательно и учтиво глядя в ее заплаканные, измученные глаза. Черные потеки туши под ними и ярко-красная помада делали из лица женщины гротескную клоунскую маску. Я старалась об этом не думать.

– Мы… мы были в «Медовой пчелке» до трех часов, потом вышли… Папик закурил, он всегда курит, когда… ну, знаете, когда волнуется, – и она продемонстрировала мне изящную ручку с кольцом на безымянном пальце. При этом вид у нее был какой-то извиняющийся. – Я хотела поймать такси, но папик предложил немного пройтись по парку, обещал сюрприз… Он сделал мне предложение на том мосту! – Дама снова разревелась, указывая на багровые вьюнки, выделявшиеся на фоне озерной зелени.

Да уж, сюрприз удался. В то же время стало ясно, что больше она говорить не способна. Я обратила выжидательный взгляд на «папика», который все это время молча держал свою невесту и успокаивающе гладил плечи. Должно быть, он ее очень любит.

– Я первым заметил его, – тихо проговорил мужчина. – Мне показалось странным, что он сидит и совсем не двигается. Минут пять или десять – не шелохнулся. И вокруг никого… Мы правда никого не видели. Наверное, он был мертв задолго до нашего прихода.

От двух до трех часов, по моему мнению. Скорее всего, убийца действительно покинул парк до того, как сюда пришли эти двое. Я задала свидетелям еще несколько общих вопросов, после чего пообещала, что полиция не будет беспокоить их без веской причины. «Поздравляю с обручением», – чуть не ляпнула на прощание, но вовремя прикусила язык. И когда это во мне проснулась язва?

– Что скажешь? – мрачно спросил Лекс по пути к авто. Мы решили сразу же ехать в управление и продолжить расследование по горячим следам.

– Скажу, что это худшая помолвка в истории.

* * *

Кабинет уравнителей – угловой в здании полицейского управления. Открывать окна следовало осторожно, а то иногда создавался такой сквозняк, что после пятиминутного проветривания материалы приходилось собирать по всей комнате. Лекс, когда только пришел в наше подразделение, уже совершил такую ошибку, и спасибо ему за это никто не сказал. Похоже, после того случая у напарника развилась фобия открытых окон. Как только мы вошли в кабинет, он чуть не бегом пустился закрывать форточку.

– Оставь, пусть будет свежий воздух, – сказала я, извлекая из ящика папку по делу Литтл Би.

Он красноречиво покосился на бумаги.

– Тогда это будет на твоей совести.

Я пожала плечами. На моем рабочем месте всегда идеальный порядок – так приучили еще со времен академии. «Чисто на столе – чисто в голове», – любил повторять преподаватель криминалистики. А вот Лекса никак не удавалось приобщить к этой нехитрой истине. В его ящиках отчет о вскрытии мог валяться рядом с липким пакетом от пончиков, и я уже потеряла надежду призвать напарника к порядку. Абсолютно бесполезно, разве что сам Эрнест Страйтон вынесет ему предупреждение. В прошлый раз увещеваний от шефа хватило на две недели, потом наблюдалась та же картина.

– Итак, у нас трупы одного из приближенных Литтл Би и двух магов. Заводим два разных дела или как? – хмурясь, спросил Лекс. Он уже кое-чему научился в оперативной работе, но в бюрократической волоките путался. Эта часть давалась напарнику сложнее всего, наверное, он патологически не дружил с бумагами.

– Простая арифметика, Лекс. Три тела – три дела. Пока не установим связь между ними, так и будет, – терпеливо пояснила я. – Не уверена, что убитые маги вообще имеют отношение к Литтл Би.

– Но между ними-то связь есть, – упрямо возразил напарник. – Магов убили с разницей в один день, и тем способом, которым кланы наказывают за предательство.

– Не забывай, что наши жертвы – маг смерти и ментал. Скорее всего, очередная разборка между Ризз-ша и Нтанда – нашли шестерок, сливавших информацию другому клану, и убрали.

– А не мог кто-то третий их шлепнуть? – Лекс подошел к доске и внимательно всмотрелся в снимки с места убийства мага в мотеле. Я достала из сумки фото сегодняшней жертвы и прикрепила рядом. Теперь доска походила на разворот выпускного альбома, если не подходить слишком близко.

– Если этот третий решил покончить с собой в муках, то мог. Кланы, знаешь ли, очень расстраиваются, когда посторонние используют их подпись.

Два года назад был случай, когда владельцу казино разрезали рот так же, как убитому в парке. Через неделю с такими же «улыбками» нашли чиновника из мэрии и всех его секретарей и помощников. Оказалось, владелец игорного заведения отказался платить за «крышу», и умник, чтобы отвести от себя подозрения, захотел подставить Нтанда. Всем ведь известно, что под кланом «чтецов» ходит львиная доля казино и борделей в Сорэйне, так же, как Ризз-ша прибрали к рукам большую часть притонов. Чиновник поплатился за свой «гениальный» план, а вскоре в «Сандей информер» опубликовали интервью с Винсентом Корти – главой Нтанда. «В современном бизнесе нельзя проявлять мягкость и быть со всеми приветливым. Важно понимать, кому можно пожать руку и улыбнуться, а кому не стоит». Позже эти слова вошли в бестселлер «Тень Сорэйна», автор которого внезапно скончался во время работы над продолжением романа.