Подумать только — прислуживать!

Нелл резко выпрямилась. Так резко, что у нее закружилась голова. Слева, сквозь открытую дверь она увидела… туалетную комнату с настоящим механизированным ватерклозетом, а за соседней дверью оказалась гардеробная.

От неожиданности Нелл расхохоталась, прикрыв рот рукой, и тут же удивленно понюхала свои пальцы. От них слегка пахло духами. В этом доме душили даже ковры!

В этот момент дверь в комнату открылась, и Нелл, быстро повернувшись, увидела входившую девушку, в которой узнала ту самую горничную, которая накануне отобрала у нее нож. В руках девушка несла корзину, из которой выглядывала стопка одежды. Опустив глаза, она остановилась у двери, чтобы сделать реверанс.

Вчера она не делала никаких реверансов.

Нелл посмотрела на нее, потом на корзину и довольно резко спросила:

— Это еще зачем?

Горничная подняла на нее карие глаза.

— Это ночная рубашка и халат, чистая одежда и принадлежности для вашей ванны, мисс.

Ах, значит, теперь она уже мисс?

— Как тебя зовут?

— Полли, мисс.

— Послушай, Полли, может, я не хочу принимать ванну?

— Но… — горничная стала переминаться с ноги на ногу, — его сиятельство велели сделать вам ванну.

В понимании Нелл это означало, что его сиятельство изволит желать видеть ее обнаженной со всеми вытекающими последствиями. Не выйдет! Они с Ханной твердо решили не позволять ему никаких глупостей, пока он своими действиями не подтвердит намерение жениться на Нелл. Забеременеть от него было бы кратчайшей дорогой к гибели.

— Нет, я слишком устала, чтобы принимать ванну, — решительно заявила Нелл. — Разве здесь нет простого умывальника?

Обычно она прекрасно обходилась кувшином воды.

— Но его сиятельство велел приготовить ванну, — упорствовала горничная.

Нелл задумалась. Судя по гладким бокам Полли, ей не приходилось уж очень тяжело трудиться.

— Ты что же, собираешься сама таскать ведра с водой? — спросила она у нее.

— Ведра? — непонимающе переспросила Полли. — Но в доме есть водопровод, мисс.

— Здорово! — пожала плечами Нелл. Однако ей не хотелось ждать, пока горничная принесет с первого этажа достаточное количество воды для ванны. Начинала сказываться усталость и напряжение последних суток. — Все равно я не хочу ждать. Обойдусь умывальником.

Горничная как‑то странно посмотрела на нее, затем быстро прошла в будуар, положила там принесенную одежду и белье и исчезла.

Мучимая любопытством, Нелл пошла вслед за ней и обнаружила еще одну комнату, дверь которой была искусно спрятана под обоями в тон остальным. Пол в этой комнате был выложен белой кафельной плиткой, бледно‑голубые обои на стенах покрыты слоем прозрачного лака. В центре, под небольшим потолочным окном с витражным стеклом, на деревянном возвышении, к которому вели две широкие ступени, располагалась большая эмалированная ванна, в которую были нацелены несколько медных водопроводных труб. Неужели вода поднималась по ним прямо сюда?

Тем временем горничная поставила свою корзину на небольшую медную тележку и склонилась над кранами.

— Немного заедают, — проговорила она, с натугой поворачивая кран. Неожиданно медный вентиль поддался, и в ванну хлынула струя воды.

— Это просто бессовестный шантаж, — сказала Нелл. — И учти, я не собираюсь мыться ледяной водой.

— Минуточку, — пробормотала Полли, поправляя чепчик.

Напор воды стал сильнее. Нелл в страхе схватилась за дверной косяк — от воды шел пар!

— Она… горячая? — ошарашенно спросила Нелл.

— Ну да, — отозвалась горничная. — Когда воды наберется достаточно, я добавлю холодной, если понадобится.

Горничная бросила быстрый снисходительный взгляд на Нелл, потом вытерла руки полотенцем.

— Его сиятельство любит все современное, — сухо заметила она.

— Это я и сама вижу, — отозвалась Нелл.

Она оказалась в поистине волшебном мире.

Неподалеку от ее дома в квартале Бетнал‑Грин стояла водоразборная колонка, но вода в ней бывала два‑три раза в неделю, да и то всякий раз в разное время, так что невозможно было предвидеть ее наличие. Кроме того, вода была ржавая и текла тоненькой струйкой. Если кто‑то хотел искупаться, приходилось несколько часов набирать ведра, таскать их вверх по лестнице, греть на огне… это было ужасно утомительно.

А здесь нужно было всего‑навсего повернуть кран.

Когда вода в ванне достигла нужного уровня и температуры, горничная сказала:

— Раздевайтесь, мисс.

— Как? — хрипло переспросила Нелл. — В твоем присутствии?

— Ну да, в чьем же еще? — саркастически отозвалась горничная. — Ведь это меня прислали помочь вам принять ванну.

— Я могу помыться и без посторонней помощи, — парировала Нелл.

— Да, но предполагается, что я должна помочь вам воспользоваться мылом, лосьонами и прочими косметическими средствами…

— Послушай, разве у тебя нет ни капельки самоуважения?! — ошеломленно воскликнула Нелл. — Я и раньше знала, что служанки готовы на все, но… ты что же, будешь даже задницу мыть своей госпоже?

— Прошу прощения, что? — переспросила горничная, открыв от удивления рот.

— Можешь просить что угодно, только я знаю, что ты готова и на это. Только не здесь и не со мной, милочка! Я сама умею все делать! И мыться тоже умею сама!

— Ну да, конечно, то‑то от вас так… воняет!

— Пусть уж лучше воняет, чем мыть задницы богачам! Да у тебя нет гордости! И что заставило тебя пойти в служанки? Быть чьей‑то рабыней — неужели именно так ты хочешь прожить свою жизнь?

— Заметьте, мисс, это не от меня так жутко воняет луком и жареной колбасой, — фыркнула горничная.

Нелл остановилась. С этим поспорить она не могла. Потом сказала:

— Тебе не нравятся мои слова? Жаль, тебе не разрешают иметь собственное мнение. Тогда придержи свой острый язычок, не то его тебе отрежут.

Горничная неожиданно расхохоталась:

— Вот это да! Только не думайте, что я не знаю, как такие, как вы, отзываются о нас, служанках. Вы считаете нас продажными тварями, разве не так? А сами спите по восемь человек в одной комнатенке в своих грязных лачугах, с трудом пытаясь наскрести несколько пенсов на джин, чтобы не околеть от холода. Как хорошо воспевать собственную свободу, прикрывая наготу лохмотьями и живя, словно крысы в грязных норах.

«Какая ерунда!» — пронеслось в голове Нелл.

— Да ты просто наслушалась речей своих богатеньких хозяев, милочка! Все не так плохо, как ты себе представляешь.