– Нам надо поговорить. – Королева закрыла дверь, чтобы им никто не помешал. – Ты уже виделся с Кейт после приезда?

– Нет.

– Дорогой, она рассказала мне все. – Ее ладонь накрыла его руку. – Уверена, какие-то детали ей пришлось опустить, но я знаю, что ты думал, будто вы обручены.

Люк стиснул зубы, пытаясь не выдать негодование. Просто невероятно! Кейт осмелилась пойти к его матери.

– Жаль, что я не узнала об этом от тебя. Понимаю, ты очень зол и считаешь это предательством.

– Не защищай ее. Мне невыносимо это слышать.

– Я вовсе не защищаю ее, – улыбнулась королева, – я просто хочу, чтобы ты хорошенько все обдумал, прежде чем что-либо предпринимать. Кейт – прекрасный человек и всегда мне очень нравилась. Я помню о нашем правиле не сближаться с подчиненными, но эта девочка и ее родители так давно с нами. Они нам почти как семья.

Его чувства к ней вряд ли можно назвать братскими, особенно после того, когда они вместе принимали душ.

– Признаться, я удивлена, что ты не уволил ее. Но о таком помощнике, как она, можно только мечтать. Я горжусь тем, что ты не пошел на поводу негативных эмоций и не вспылил.

– По правде говоря, я еле устоял перед этим искушением.

Искушение.

Это неразрывно связано с Кейт.

– Я пока не знаю, как правильно выйти из этой ситуации, и она по-прежнему будет работать на меня. Нет времени на поиски новой ассистентки, равно как и желания снова привыкать к кому-то. Мне и так надо во многом разобраться.

– Нам действительно необходимо понять, что произойдет после твоего дня рождения. Твой отец, если бы мог, изменил закон, но мы и подумать не могли…

Люк безрадостно рассмеялся.

– Я знаю. Вы и подумать не могли, что ваш ребенок не найдет себе пару до тридцати пяти. Можешь произнести это вслух.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем. – Мать нежно сжала его руку.

Он машинально кивнул, чувствуя, как от волнения к горлу поступает ком. У него нет права подвести родителей.

– Хорошо, я оставлю тебя в покое и дам возможность заняться делами. – Королева поцеловала его в щеку. – Рада, что ты вернулся в целости и сохранности и не уволил Кейт. Она значит для нашей семьи намного больше, чем может показаться на первый взгляд.

Как это понимать? Неужели мать действительно считает, что он и Кейт…

Нет. Чушь какая-то. Люк не мог позволить себя даже подумать о том, что она станет для него кем-то еще, кроме ассистентки. И даже эта ее роль висит на волоске. А время играет против него. Искать нового помощника до того, как он найдет себе жену, или до коронации – очевидная ошибка.

Оставшись наедине с собой, он положил ладони на блестящую поверхность стола и, немного наклонившись, закрыл глаза. Не покидала уверенность в том, что его правление принесет пользу стране. Ему просто нужен шанс это доказать. Без жены.

До него донеслось эхо мягких шагов. Люк даже не обернулся, прекрасно зная, кого увидит на пороге кабинета. Его терзали сомнения: готов ли он снова встретиться лицом к лицу с Кейт, такой красивой и соблазнительной.

Стук ее каблуков затих, зато стук его сердца набирал обороты. Они еще не обменялись ни словом, ни взглядом, а его уже бросает в жар от одного ее присутствия.

– Я зайду позже.

Ее мягкий голос окутал его, словно невидимая вуаль.

– Нет. Заходи и закрой дверь.

Она застыла в нерешительности на несколько мгновений, стоя у входа спиной к нему, но потом все-таки выполнила его просьбу.

По-прежнему обворожительна и прекрасна. И Люк по-прежнему хочет ее.

Кейт была одета в темно-синий костюм с облегающим жакетом, который подчеркивал ее тонкую талию и пышную грудь. Высокие каблуки снова зацокали по полу, и его внимание привлекли открытые лабутены леопардовой расцветки. Черт, эта женщина вызывает в нем желание раздеть ее и уложить на рабочий стол.

А самое ужасное, что теперь он точно знает, какова она на вкус, как томно стонет во время интимной близости, какая у нее бархатная кожа.

– Я не знала, что ты уже вернулся. – Ассистентка остановилась поодаль от него. – Просто заглянула удостовериться, что твой компьютер готов к работе.

Люк оторвал взгляд от ее губ, накрашенных красной помадой. На его столе действительно теперь стоит новый компьютер, а он даже не обратил на это внимание.

– А где мой старый?

– Все компьютеры в замке заменены. Я позаботилась о том, чтобы информация была надежно защищена, и перебросила на него все твои старые файлы. Там все так, как на старом.

Ее выражение лица оставалось непроницаемым и бесстрастным. Ни намека на эмоции. Ни тени улыбки, темных кругов под глазами, которые бы выдали бессонные ночи. И это не на шутку рассердило его.

– Теперь все время между нами будет так? Делаешь вид, что наши отношения ни капли не изменились из-за того, что ты натворила?

Кейт покачала головой.

– Не знаю, что ты хочешь от меня. Я не могу изменить прошлого, ты настаиваешь на том, чтобы я продолжала работать на тебя. Мне лишь остается подстроиться под сложившие обстоятельства. Я не могу сказать тебе то, что ты хочешь знать, потому что…

Она резко повернулась к нему спиной и замолчала. В кабинете воцарилась гнетущая тишина. Он сомневался, что они смогут восстановить нормальные рабочие отношения, несмотря на совет матери.

– Почему? – требовательно спросил принц. – Я готов услышать твои причины, мне необходимо их знать.

Снова молчание.

Люк подошел ближе, сократив расстояние между ними.

– Ты не имеешь права скрывать от меня. Скажи, что заставило тебя не только врать, но и настолько вжиться в роль моей невесты, что мы оказались в одной постели.

– Не надо. Не проси меня.

Не выдержав, он схватил ее за руку и развернул к себе.

– Я не позволю тебе так легко отделаться.

Она расправила плечи и, вздернув подбородок, смахнула одинокую слезу, покатившуюся по щеке.

– Хорошо. Ты хочешь знать, почему я это сделала? Почему врала тебе? Не принимая во внимание совет врача и то, что ситуация вышла из-под моего контроля, я знала, что это единственный шанс в жизни насладиться нежностью, которая появилась в твоем взгляде, когда ты смотрел на меня. Будто действительно нуждался во мне. Мое поведение непростительно, и я не намерена оправдываться. Но не заставляй меня продолжать. Я не могу.

Ее голос сорвался. Снова молчание. Люк подошел еще ближе, грозно возвышаясь над ней.

– Ты можешь. Договаривай немедленно.

Он разрывался между злостью и возбуждением. Говорят, от ненависти до страсти один шаг. И это абсолютная истина.