– Мы, конечно же, уважаем твое решение, командир, но лично я считаю, что это очень опасно, – первым высказался Федор, переживая за Романа не только как за командира, но еще и как за друга.

– Да, командир, – поддержал его Якут. – Может, не стоит лезть в самое логово? Ты ведь точно не знаешь, за кого они тебя приняли.

– У нас просто нет другого выхода. Груз прибывает завтра, и самое лучшее средство узнать все подробности о нем – это напрямую связаться с участниками, – пояснил ротный.

– Еще не факт, что они сразу же захотят тебе все рассказать, – включился в разговор Хакер. – Наверняка они тебя для начала проверят.

– А эти твои «штучки-дрючки» для чего тогда? – схохмил Роман, намекая на прослушивающие устройства.

– Все равно опасно, – не согласился с его доводами Федор. – Одно дело, когда риск оправданный, и другое, когда ты сам подставляешь голову под топор. – Он исподлобья посмотрел на командира.

– Если нам не удастся выяснить, где груз, то основная часть задания по задержанию главного заказчика становится невозможной. Так что мое решение – не геройство, а необходимость, пусть даже и опасная.

Спецназовцы поняли, что отговаривать своего ротного бесполезно, и поэтому больше не стали высказывать никаких мнений по этому поводу.

После минутного молчания Федор поинтересовался:

– А нам тогда что делать?

– Страховать меня. Связь между нами есть, так что будете поблизости. Я уверен, что и для вас завтра найдется работа, а сейчас всем отдыхать! – слегка повысив голос, приказал Никонов.

* * *

В это утро Роман проснулся раньше обычного, но вставать не спешил. Так было каждый раз, когда ему предстояло непростое задание, где приходилось балансировать между жизнью и смертью.

Сколько раз Никонов сталкивался лицом к лицу со смертельной опасностью, но так и не смог привыкнуть спокойно относиться к таким вещам. Да и не встречал он в жизни людей, которые бы спокойно шли на верную смерть. Даже боевики-смертники и шахидки, исполняя теракты, часто делали это под действием какого-нибудь гипноза или препарата, подавляющего чувство самосохранения. Мысли Романа понеслись в коридорах времени, возвращая его в зимнюю ночь, когда боевики захватили одну из больниц в Ставропольском крае, на границе с Чечней…

Перед самыми рождественскими праздниками его роту, как самую лучшую в подразделении, командование послало на соревнование между группами со всей России, которое проходило в Ставропольском крае. Местность там была подходящая: горы, равнины, много снега. В общем, там настоящий боец мог продемонстрировать все свои навыки ведения боя в зимних условиях, приближенных к боевым. Тогда его рота заняла второе место. И то только потому, что не хватило каких-то баллов, хотя все бойцы показали наилучшие результаты. После проведения соревнований команды разъехались по домам, а вот бойцам его роты и ему самому пришлось остаться еще на одну ночь, так как командование что-то перепутало с числами и их автобус, на котором они должны были ехать домой, почему-то задерживался.

Среди ночи они проснулись оттого, что по всему подразделению пронеслась боевая тревога. Роман сразу смекнул, что это неспроста. Ведь только вчера закончились плановые учения, и устраивать подобные проверки никто бы не стал. Подняв своих бойцов, он бросился в штаб узнать что к чему. Оказалось, что час назад боевики, которых обнаружили в одном из приграничных станиц края, понимая, что им не удастся перейти границу, решили захватить местную больницу и с помощью заложников прорваться к себе. Ротный, не раздумывая, предложил командующему операцией, генералу Зайцеву, помощь своей группы, так как все его бойцы на тот момент имели неплохой опыт в проведении подобных заданий. Генерал не раздумывая, согласился:

– Давай, капитан! Позже я свяжусь с твоим начальством и доложу о задержке в связи со сложившимися обстоятельствами.

Получив боевое оружие, они вместе с другой группой выехали в казачью станицу, где в больнице засели боевики.

Больница размещалась в двухэтажном здании, построенное еще в прошлом веке. Как это было принято еще при Союзе, вокруг нее был разбит небольшой парк. Автобус со спецназовцами остановился за квартал до осажденного здания. Разделившись, обе группы бойцов спецподразделения стали окружать больницу. Заняв удобную позицию, группа капитана Никонова ожидала дальнейших распоряжений. Ротный из своего укрытия внимательно следил за происходящими переговорами.

Как всегда, боевики требовали предоставить им транспорт и свободный выезд в обмен на заложников. И как всегда, наши представители власти пытались оттянуть время, чтобы дать бойцам спецназа подготовиться к штурму. И, как правило, это почти всегда срабатывало. Вот это «почти» и случилось в этот раз.

По каким-то не понятным никому причинам боевики не дали властям времени на раздумье, а стали убивать заложников. Ротный видел, как из окна второго этажа показалась фигура молоденькой медсестры, которая что-то кричала. В следующую секунду прозвучал выстрел, после чего она с простреленной головой полетела вниз. Буквально через пять минут в другом окне показалась еще одна фигура в белом халате. На этот раз это был мужчина. Он ничего не кричал и не сопротивлялся, видимо, понимая, что боевики его все равно убьют. Встав на подоконник, он посмотрел на небо и хотел помолиться, но не успел этого сделать. Его занесенная ко лбу рука дернулась, и он, как и его коллега, полетел вниз с простреленной головой.

Ротный продолжал ждать приказа, но его все не было. Ему выдали рацию, по которой он мог связываться с генералом, однако она пока молчала. В этот момент к нему подполз его боец по имени Игнат, до этого отправленный на разведку. Он сообщил, что нашел вход в подвал, через который они могли попасть внутрь. Пока он докладывал, ротный продолжал смотреть на окна.

То, что он увидел в следующую секунду, заставило его сердце сжаться в комок. На подоконнике стояла девочка лет десяти. Она плакала и дрожала как осиновый лист. В какой-то момент капитан подумал, что боевики не посмеют этого сделать, но ошибся. Прозвучал выстрел, и маленькое хрупкое тело ребенка также полетело вниз. Ротный нажал кнопку вызова на рации.

– Первый! Первый! Говорит капитан Никонов!

– Говорите, капитан, вас слушают! – раздался голос генерала.

– Провел разведку и могу начать штурм! – коротко объяснил Роман, но генерал прервал его:

– Не время еще, капитан! Вторая группа не готова!

Ротный сжал кулаки и постарался как можно спокойнее ответить:

– Они уже начали убивать детей! Сколько нам еще ждать?

– Приказываю оставаться на месте, капитан, и ждать сигнала!

– Есть! – коротко ответил ротный и отключил связь.

Повернувшись, он увидел перед собой глаза своего бойца, в которых читалось: «Как поступишь, командир?» Уже два раза ротный шел наперекор приказам вышестоящего начальства, и один раз это чуть не кончилось для него трибуналом, но все равно продолжал считать, что всегда поступал правильно, спасая жизни как своих бойцов, так и простых граждан. Еще раз посмотрев на бездыханное тельце девчушки, он включил внутреннюю связь: