Она легла спать в каморке, примыкавшей к большой комнате Ульпиана. Здесь не было окон, вдоль стен громоздились кадки, какие-то деревянные инструменты для заготовок из овощей, под потолком висели связки лука, все еще по-осеннему твердого, и сушеной брюквы, мелко нашинкованной, похожей на прелую картошку. Так же имелась длинная лавка, видимо для служанки или сезонных работников, лежбише, прямо скажем, не поражало мягкостью, однако несколько одеял и вполне достойная подушка сделали его более-менее приемлемым.

Улегшись, Елена обнаружила прямо напротив головы хитрую щель в комнату мэтра. То ли она (то есть щель) образовалась естественным путем, от рассохшейся, некачественно пиленой доски, то ли кто-то постарался, чтобы подслушивать и подглядывать за хозяевами. В общем, сквозь вертикальное отверстие под определенным углом неплохо просматривалась треть комнаты, но слушать было нечего, разве что шаги правоведа, который почему-то все не ложился, бродя от стены к стене, совсем как урбанист-горожанин, привычный к ночной жизни. Потом… Да, потом она заснула.

Елена вздохнула, предвидя долгие часы наедине с демонами грустных воспоминаний – после такого хорошего сновидения спать уже решительно не хотелось. И тут звякнуло железо – кто-то с большой осторожностью, стараясь не шуметь, отпирал замок. Тихо стукнула дверь, заскреб по доскам засов. Послышались негромкие шаги, сопровождаемые характерным позвякиванием шпор. Повинуясь приступу любопытства, Елена приникла к щели, зажмурив один глаз. Поле обзора было очень узким, света в комнате мэтра оставалось немного, от силы пяток свечей, так что просматривалась лишь закутанная в плащ фигура выше юриста, по крайней мере, на голову.

- Мы одни? – отрывисто и негромко спросил полуночный гость.

- Да, - лаконично отозвался юрист.

- Нас могут подслушать?

- Нет.

- Хорошо, - удовлетворенно вымолвил неизвестный, откидывая капюшон. При этом высокий сделал шаг в сторону и выпал из обзора. Остался лишь Ульпиан, который нервно потирал кулаки на уровне солнечного сплетения. Елена первый раз видела юриста в таком виде – неуверенного, как юный подмастерье у жесткого хозяина. Хотя, с другой стороны, она знала работодателя считанные дни. Но все же – человек, видимый сквозь щель, категорически не вязался с прежним образом правоведа.

- Вина? – спросил Ульпиан.

- Воды, - решительно пренебрег хмельным визитер.

- Кувшин на полке за вами, - нервно указал юрист.

Глухо стукнула обожженная глина, послышались шумные глотки, видимо пришельца мучила жажда. Опять стукнул кувшин, возвращенный на полку. Характерно зашуршала плотная, тяжелая ткань – гость снял плащ. Два человека обменялись несколькими фразами, которые прозвучали слишком тихо, Елена ни слова не поняла. Затем разговор пошел чуть свободнее и, соответственно, громче.

- Молебен, - мрачно произнес Ульпиан. - Все решит молебен, скажу я вам.

- Молебен?

- Да. Если Артиго прибудет в столицу провинции как вероятный претендент на императорскую корону, то согласно давней традиции король-тетрарх должен устроить благодарственный молебен и разнообразные торжества.

- А, ну да… - незнакомец как будто чуть-чуть смутился, огорченный, что сам не додумался до очевидной вещи.

- Вот именно, - без особой радости усмехнулся юрист. - Счастливое обретение наследника великой империи, это Событие. Просто немного помолиться и покидать в народ серебро – маловато будет.

- Значит восемь дней пути, - отметил безымянный гость. – Или семь. Скорее семь, завтра выйдете, наконец, на имперскую дорогу и дальше поскачете без долгих остановок.

- Да, надо лишь починить карету для мальчишки. Это порождение тьмы ломается по два раза на дню. Семь дней… И тогда мы узнаем, наконец, что за игра началась, и какие в ней расписаны ходы.

- Вы как будто верите в судьбу и предопределенность.

- Да, - пожал плечами юрист. – Но здесь всего лишь простой расчет. Если Сибуайенны окажут Артиго соответствующие почести, сие будет значить, что наш тетрарх выбрал сторону, и это его собственная сторона. Дальше воспоследует помолвка дочери с истинным наследником Империи…

Повисла многозначительная пауза, которую, наконец, оборвал мрачный гость:

- И да начнется мятеж.

- Будьте осторожны в словах. Выступление на защиту законных прав законного императора никак не может считаться «мятежом». Разумеется, если только оное выступление не закончится поражением.

- Склонен согласиться, - кивнул пришелец. - Если же встреча будет просто торжественной или сопроводится некоторыми нарушениями этикета, следовательно, король не решился начать партию в игре императоров, и нас ждет увлекательный аукцион? Да, разумно. Жизнь юного Артиго и две соперничающие стороны, из которых Сибуайенны будут выжимать лучшую цену. Ваша ставка? Мятеж или торговля?

- Избегаю азартных игр, - поморщился глоссатор. – Предпочитаю соперничать с людьми, а не слепым выбором суетных вещей или, еще хуже, мастерством шулера. Но по здравому размышлению я полагаю, что король выберет аукцион. Точнее видимость его. У Острова денег явно побольше, Оттовио здесь будет скорее поводом выбить из островных наивысшую цену.

- Мудро, - заметил гость.

- Мое отвращение к игре или предсказание будущего?

- И то, и другое.

- Жаль мальчика, - вздохнул мэтр с грустью, неожиданной для его циничной профессии. – Стать разменной монетой в столь юные годы… С другой стороны из трех возможностей две обещают ему по крайней мере жизнь. Неплохое соотношение.

- Да, - согласился безымянный. – Впрочем, оставим императорам императорово и сосредоточимся на делах, касательных непосредственно нас.

Елена, что называется, превратилась в слух. Первая мысль, что посетила ее в ходе подслушиваемого разговора: об этом должен узнать Раньян, как можно скорее! Однако за первой пришла вторая, более здравая: а зачем?.. Стоит ли ему об этом знать и какие последствия это знание возымеет? С отца-бретера станется организовать второе тайное спасение мальчика, которое приведет мечника прямиком на эшафот, и то если очень-очень повезет.

Тем временем тайная беседа шла своим чередом.

- Итак… - в голосе Ульпиана прозвучала скорее лишенная энтузиазма готовность, нежели вопрос.

- Это моя ремарка, - отозвался пришелец, голос у него был – не в пример глоссатору – уверенный, речь хорошо поставлена. – Итак?

- Я изучил вопрос, которым задались… - правовед сделал короткую паузу. – Наши общие знакомые.

- Мои патроны, - уточнил гость, не называя, впрочем, ни имен, ни званий.

- Пусть так, - воздержался от спора Ульпиан. – Ваши патроны.

- И?.. – в голосе пришельца отчетливо прозвучало нетерпеливое ожидание.

- То же, что я говорил изначально. Теперь с опорой на тексты судебников. Предполагаемое, - мэтр сделал особое ударение на последнее слово. – Намерение тетрарха…

Ульпиан снова оглянулся и потер ладони,