по всему на то, чтобы хозяин мог снять кирасу и тут же заняться чем-нибудь светским, не тратя время на переодевание. Роскошный ватник даже не имел типичных для такой одежды заплаток из кольчужного полотна под мышками, чтобы защищать проймы кирасы.

- Дайте этому… - барон скривил губы в демонстративно-брезгливой гримасе. – Кольчугу или хотя бы щит!

Елена вздрогнула, услышав странные, сиплые звуки, больше похожие на астматический кашель или хихиканье гиены. Неприятные звуки подействовали как звонок рефери, оборвав разговоры вокруг арены. Отсмеявшись – впервые на памяти Елены – Насильник улыбнулся, совсем как накануне, то есть, будто лишь он мог оценить некую очень злую шутку, полную скрытого от прочих юмора.

- Моя кольчуга есть вера в Господа нашего, - сообщил искупитель, растянув бескровные губы в зловещей ухмылке. – Промысел Божий – мой щит. Вражий клинок тронет меня лишь по Его воле, а значит, я облачен в лучшую на свете броню. И ежели свет истинной веры пугает противника, кто направляет его руку?

Буржад стиснул челюсти так, что мог бы, наверное, перекусить железный прут, затем коротко приказал:

- Меч!

Поединщики встали друг против друга, женщина машинально сглотнула. Она знала, что Насильник отличный боец, но… все-таки пожилой копейщик выглядел очень бледно в сравнении с противником. Только сейчас Елена заметила, что искупитель подвесил к веревочному поясу халата нечто, похожее на граненый гвоздь или, скорее даже на железнодорожный костыль. Будто желая предстать в еще более жалком свете, Насильник полностью разулся и встал худыми, мозолистыми ногами на холодную землю.

- Умно, - сказал Пантин и оставалось неясным, к чему относится этот комментарий.

Поединок не был заявлен как ордалия, поэтому на исход активно ставили, да и вообще громко шумели. Казалось, никто особенно не представлял, что следует делать дальше. Искупитель замер, как статуя и вроде бы совершенно не мерз, Буржад качал головой и пожимал плечами, словно прятал за разминочными движениями легкую неуверенность. Наконец одна из дам красивым жестом бросила за ограждение расшитый платок. Она еще хотела что-то сказать насчет благосклонности победителю, однако бой уже начался.

Насильник разом, будто, по щелчку невидимой клавиши, включился в боевой режим. Искупитель сделал скользящий шаг вперед, невероятно быстрый и длинный, словно босые подошвы были смазаны жиром. При этом боевой дед обозначил столь же быстрый удар подтоком, да еще одной рукой, словно для копья не существовало ни веса, ни инерции. Барону пришлось отступить, буквально отпрыгнуть, закрываясь мечом. В одно мгновение искупитель, как игрок в Го, «забрал» центр небольшой арены, копье Насильник по-прежнему держал одной рукой, как Брэд Пит из «Трои», отставив вторую для баланса. Многие зрители вздрогнули от неожиданности, какая-то женщина вскрикнула,

- Обрати внимание, как он двигается, - посоветовал Раньян, даже не уточнив, кого он имеет в виду, и добавил со значением. – Это другие Шаги. Но столь же мастерские. Они происходят не из математики, а выучены кровавым опытом.

Елена молча кивнула, ухватившись за перильца ограды. Смех и громкие разговоры вокруг быстро затихали по мере того как зрители соображали – тут все «по-взрослому», и сейчас на ристалище разыграется не показательное убийство, а схватка насмерть.

Буржад присел на крепких ногах, обложенных стальными пластинами, сгорбился, «собрался», подняв клинок почти вертикально. Насильник быстро и с какой-то механической точностью принял копье «широким» хватом, взявшись правой рукой у самого подтока, увеличивая дистанцию поражения. Присел, очень низко, широко расставив ноги, совсем как самурай на гравюре, и опять замер, как насекомое, движимое лишь рефлексами, в ожидании нового шанса.

Барон склонил голову по-бычьи, мотнул ею влево-вправо, оценивая расстояние до перил за спиной и пространство для маневра. Опираясь на личный опыт Елена, оказавшись в таком положении, сочла бы, что ситуация угрожающая, Буржад, очевидно, пришел к тому же выводу и окончательно избавился от иллюзий насчет слабости противника. Рыцарь сделал несколько пробных движений, пытаясь вытянуть искупителя на ответ и сыграть от контратаки вторым-третьим ударом. Насильник не то, что не купился на разводку, кажется, он даже не моргнул, словно мог видеть будущее на мгновения вперед.

На другой стороне арены Елена увидела Гамиллу. Арбалетчица упорно пробивалась через зрителей, намереваясь занять место у самого ристалища, в первом ряду. Пока рыжеволосая смотрела на спутницу, Буржад снова проявил инициативу, весьма квалифицированно и быстро. Барон присел, шагнул вперед и в сторону, обозначая удар по нижнему уровню, не столько ради поражения, сколь в отвлечение внимания. Одновременно рыцарь выпустил рукоять меча левой рукой и попробовал схватить вражеское копье у треугольного наконечника. Все это было проделано быстро, с опытом и сноровкой отменного бойца, а дальше, удайся комбинация, последовал бы второй удар, фатальный для бездоспешного искупителя. Или, в лучшем случае, обезоруживание, с тем же исходом, только на пару мгновений позже. Елена отстраненно подумала, вернее, осознала – все происходило слишком быстро – окажись она против барона, то шагнула бы назад, разрывая дистанцию и потеряв добытое преимущество центральной позиции. Именно об этом и говорил Пантин, укоряя за шаблонность приемов.

А Насильник отступать не стал.

Искупитель сделал хитрое движение, взмахнул древком, описывая воронку, так что латная перчатка барона схватила лишь воздух, а копейное острие указало в солнечное сплетение Буржада. Рыцарю пришлось изогнуться, как гимнасту, теряя равновесие, иначе он рисковал собственным порывом «надеться» на копье. Однако и Насильнику едва-едва не хватило пространства, чтобы нанести полноценный укол, и бойцы опять вернулись в первоначальную позицию. Бой категорически не походил на обычную схватку, которая после одной-двух сшибок традиционно переходила в партер. Противники были слишком квалифицированы, отменно чувствовали темп и умели работать с дистанцией.

Над лагерем распространялась тишина. С дальних краев еще доносился обычный шум, а те, кто оказывался ближе, спешили к ристалищу по мере того как расходилась весть об удивительном поединке. Елена опять посмотрела в лицо Гамиллы. Арбалетчица таки пробилась в первый ряд и буквально впилась глазами в фигуру Насильника. Госпожа стрел нервно облизывала губы, не моргая и стиснув белые от напряжения кулаки.

«Дон Кихот» в полголоса комментировал перемещения бойцов и непосредственно бой для юноши, больше похожего на воспитанника, чем рядового оруженосца. Тот молча и размеренно кивал с выражением предельной сосредоточенности на костистом лице с близко посаженными глазами.

Барон присел в узкой стойке, «подобрав» ноги, чтобы не подставиться под классический удар в колено и ниже. Развернулся левым плечом к противнику, закрывая плечом торс. Насильник опять замер в центре площадки, как высеченный из камня уродливый божок. Казалось, голые ноги старика вообще не мерзнут на