стариком, было трудновато понять, в чём именно он меня обвиняет.

— Поиздеваться? — я хмыкнул, потрогав расшатавшийся зуб во рту. — Звучишь больно обиженно, как для того, кто пытался высосать из меня душу.

Я помотал головой, вспоминая первый день нашего знакомства со стариком. По-хорошему, я мог вообще ничего ему не отвечать, прояснилось сознание деда или нет. Но разговор хотя бы слегка отвлекал меня от боли.

— Поиздеваться… — я фыркнул. — А кто последние сутки бегает повсюду с гранатами, нечленораздельно требует чтобы ему все поклонялись и пристает к пожилым женщинам?

Холодно посмотрев старику в глаза, я ткнул в себя пальцем:

— Не я.

— Сутки? — старик замер; его взгляд сосредоточился в одной точке, словно разогнать туман в мыслях было не самой простой задачей. — Я был в сознании…

— Да-да, — злобно процедил я сквозь зубы. — Понимаю, у меня тоже иногда бывает желание закосить под потерю памяти после трёх шотов текилы подряд. Но это явно не тот случай!

Архимаг, казалось, не услышал моих слов; он продолжал держаться за мусорный бак и глядеть мимо меня.

— Значит, всё продолжается, — бубнил он под нос. — Значит, болезнь прогрессирует…

Затем он перевёл гневный взгляд прямо на меня.

— И из-за тебя и твоего гнилого ядра я теперь ничего не могу с этим поделать!

— Ха-ха, очень смешно, — в тон ему поморщился я. — Что, я теперь и в болячках пятисотлетнего старика виноват?

— Вот именно, что пятисотлетнего! — дед одновременно сердился и сокрушался о своих бедах. — Я чую… чувствую связь между нами. Странную, но… плевать. Немедленно разорви её, и тогда я подумаю о том, чтобы не аннигилировать тебя к херам прямо тут, на месте! Может, у меня ещё есть время остановить то, что происходит со мной..

Я хотел снова огрызнуться в ответ, но… не стал.

Архимаг выглядел действительно озадаченным, и даже его гнев терялся перед какой-то отчаянной потерянностью человека, ищущего свой последний шанс.

Кажется, старик искал новое тело не просто ради культа.

Что, если гнилое ядро не породило его болезнь, а только усугубило её? Что, если его недавнее состояние — результат преклонных лет?

В любом случае, жалеть его у меня желания не было.

— Не так быстро, — отрезал я в ответ на требование разорвать связь. — Мы с тобой застряли друг с другом, и, похоже, надолго.

Нет уж. Может быть, старик — не тот шанс, которого я ждал, может, от него куча проблем, но всё-таки сейчас он — мой единственный козырь во всей этой истории. И отпускать его сейчас — даже если поверить, что он оставит меня в живых — было бы несусветной глупостью.

— Мелюзга! — вспылил старик (тут же хватаясь за череп, раскалывающийся от его собственного громкого голоса). — Ты не понимаешь, во что пытаешься ввязаться! Не знаю, что ты там себе напридумывал…

— Закройся, — резко приказал я, одновременно скривившись от боли. — Ты ведь всё ещё живой, да? Ну вот и не возникай.

Глаза Архимага налились смесью раздражения, беспомощности и какой-то практически детской обиды.

Я выдохнул.

— Мне всё это тоже не нравится, старик. Но пока что мы разбираемся с моими проблемами, а не с твоей деменцией, или что там у тебя. Просто потому, что ничего этого не было бы, не попытайся ты вчера меня прикончить. И потому, что ты мне после этого крупно задолжал. Живой пока — так и не выделывайся.

Не знаю, что было бы, оставайся сейчас Архимаг в своей полной силе… но всё было так, как было. Причинить вред он мне, очевидно, не мог — из-за Системы ли, либо же из-за ядра, не суть важно. Старик попросту запнулся, не зная, что сказать; поморщился от яркого света, пробормотал что-то, похожее на «Иди к чёрту» — и вновь скрутился в болезненном приступе.

[ Поздравляем! ] — неожиданно огорошила меня Система. — [ Лояльность вашего деда была повышена. Отношение изменилось с Негативного на Нейтральное. ]

Ого. Я ожидал обратного. Но, кажется, старик заткнулся просто потому, что в чём-то был со мной согласен.

Но Система на этом не останавливалась.

[ Получено новое умение: теперь вы можете назначить своему старику место обитания. ]

Место обитания?

Я злобно шаркнул кроссовком по земле. Нервы начинали сдавать.

Ещё более идиотское умение нельзя было выдать?! Что мне с того, что теперь я могу назначить старому придурку домик? Да какая мне вообще разница, где он будет ошиваться, особенно после…

— С-страшно! — жалобный всхлип Архимага вновь перебил мои мысли. — Здесь холодно… домой бы, домой…

Я обернулся. Да уж, разум снова покинул глаза старика. Тот лишь растерянно и беспомощно глядел по сторонам, словно пенсионер, потерявшийся в отделе с просроченной молочкой.

Ох… твою ж мать.

Морщась от боли в не до конца заживших рёбрах, я подошёл к деду и взял его под руку.

— Ладно, дедуль, — вздохнул я. — Чего уж там… пошли.

— Домой хочется… — жалобно проскулил тот. — Домой…

[ Мораль вашего старика упала, ] — своевременно сообщила Система. — [ Получено задание: успокоить деда. ]

Да это я и без тебя понял.

* * *

— Где-то тут, — сообщил напарнику Пончин, с подозрением оглядывая улицу. — Одна из этих подворотен, если они правильно назвали адрес.

А лучше бы назвали неправильно, пронеслось в голове у сержанта Набутылко. Вызовы из-за шума — дело привычное… но этот от них отличался. Эти, если точнее — вызовов было сразу три, и все из соседних домов. «Шум, словно избиение, аж кости трещат», «Звуки какой-то драки», «Удары, как будто кого-то убивают…»

— Откуда им всем знать, как звучат удары, как будто кого-то убивают? — он притормозил неподалёку от тёмной, грязной подворотни.

— Что? — не понял Пончин, отстёгивая ремень безопасности.

— Да так, мысли вслух.

— И правильно. Неоткуда знать, — согласился Пончин. — Может, там кто-то просто мусор никак не мог в контейнер утрамбовать.

Он хохотнул.

— А может, там труп и бандитские разборки! Пошли. Наша служба и опасна и трудна, Набутылко, не забывай!

Похоже, сейчас он воображал себя не то лейтенантом Коломбо посреди английского особняка, не то Рэмбо на подходе к вражескому стану. Сделав суровое лицо, Пончин двинулся вперёд.

— Да ладно, — пробормотал себе под нос Набутылко. — Что