— Нет. Он меня не одобрит. Он тоже считает, что я должна сидеть дома. Да и чем я могу быть недовольна? Я живу так, как миллионы женщин на земле не могут и мечтать. — И она сардонически усмехнулась.

Кристи с силой заявила:

— Я никогда не смогла бы так жить — без заботы, без поддержки, без любви.

С горечью засмеявшись, Мишель провокационно предложила:

— Давай заключим тайное соглашение: когда ты поймешь, что не сможешь больше жить с Арманом, и уйдешь от него, тогда и я уйду от Филипа. Мне, так сказать, нужен пример. Договорились?

Удивившись столь странному условию, Кристи согласилась. Заговорщицки посмотрев друг другу в глаза, они скрепили свой необычный договор крепким рукопожатием.

Выйдя из здания университета, Кристи с удивлением посмотрела на кружившийся в воздухе легкий снежок. Надо же, настоящее Рождество! Словно сейчас увидев, как славно вокруг, она счастливо засмеялась в полный голос.

Наконец-то она может считать себя дипломированным специалистом! К тому же магистр — это не какой-то жалкий бакалавр! Она даже пожалела, что не сказала Арману о защите диплома. Но это и к лучшему — она сможет позвонить ему и пригласить в ресторан, где и объявит радостную весть, тем более что у нее есть на это время — она взяла на работе полагающийся ей отгул для защиты диплома. Ей больше не нужно, к неудовольствию жениха, корпеть ночи напролет над курсовыми, контрольными, дипломом. Она свободна!

Кристи захотелось запеть во все горло, и она с трудом сдержала неприличный порыв. Хотя выдержавшие последние испытания студенты вели себя гораздо более раскованно: кто-то вопил, кто-то истерично рыдал, кто-то прыгал прямо по газону Но Кристи так не могла. Молча улыбаясь, она подошла к своему небольшому «форду». Несмотря на настойчивые предложения Армана, она не согласилась купить себе более престижную машину и даже за эту заплатила со своего счета. Она и без того жила на всем готовом, не тратя на себя ни цента. На ее банковском счету скопилась приличная сумма, о которой прежде она не могла и мечтать.

Вообще за последние полгода в ее жизни произошла масса изменений. Во-первых, они с Арманом съездили к ее родителям и получили официальное благословение, хотя мама и была несколько озадачена уж слишком высоким социальным статусом жениха ее скромной дочери. Во-вторых, Кристи наконец почувствовала себя и в самом деле соответствующей высокой должности второго заместителя начальника отдела. За последнее время она вполне овладела всеми нужными навыками, и даже мистер Симпсон стал относиться к ней уважительно. А когда он ушел в отпуск, то оставил исполнять обязанности начальника отдела ее, Кристи! Было тяжело, но она справилась, и теперь вполне могла гордиться собой.

Внезапно осознав, что с окончанием университета отпал и единственный предлог, из-за которого она не назначала время свадьбы, Кристи немного занервничала. Но совсем немного. Она уже больше не та неуверенная в себе девочка, которую Арман повстречал в коридоре «Энтерпрайз глобал». Теперь она умная молодая леди, знающая себе цену.

Арман… Она до сих пор не смогла разобраться в этом мужчине, делившем с ней дни и ночи. Он был немного резок, немного самоуверен, но относился к ней очень хорошо. Смущало ее одно — никакой особой любви к ней он не выказывал. Ночная страсть — это да, там он был бесподобен, но при свете дня казался скорее безучастным, чем заинтересованным в ней.

Ей порой даже чудилось, что без нее он чувствует себя гораздо свободнее. Часто, глядя на натянуто вежливые отношения старших Гамилтонов, она с ужасом думала, не ждет ли и ее нечто подобное, но тут же отбрасывала такие мысли. Она, Кристи, никогда не потерпит такого отношения к себе своего мужа. Ни за какие золотые коврижки! И ее односторонняя любовь еще больше усугубляет ситуацию — ведь жить с равнодушным к тебе мужем хуже казни на электрическом стуле! Если бы она не верила, что со временем Арман полюбит ее так же, как она любит его, она бы с ним сейчас не жила.

Приехав домой, Кристи неслышно прошла на свою половину, широко улыбаясь и пританцовывая от переполнявшей ее радости. Мысль, что больше она не студентка, пьянила почище вина! Арман был у себя в офисе, и, хотя она старалась в рабочее время его своими проблемами не отвлекать, ей так хотелось поделиться распирающим ее восторгом, что она не сдержалась, достала сотовый телефон и набрала его номер.

Сначала она ничего не поняла — в трубке была странная пустота. Не тишина, нет, а пустота. Потом послышался его разговаривающий с кем-то голос. Кристи закричала:

— Арман! Арман! Ответь! — Но он ее не слышал.

Кристи догадалась, что он, скорее всего, случайно нажал на кнопку приема, не подозревая, что его слышит тот, кто набрал его номер. С ней тоже такое бывало пару раз, поэтому она, слегка посмеиваясь, хотела уже отключить телефон, как вдруг в трубке послышался томный женский голос. Она вздрогнула, тут же его узнав. Это был голос Колетт.

— Ты не собираешься отменять помолвку, Арман?

Кристи машинально нажала кнопку диктофона, даже не осознав, что сделала, — она часто записывала поступающие к ней важные сообщения, чтобы потом прослушать их еще раз и спокойно обдумать.

Голос Армана досадливо возразил насмешливой собеседнице:

— С чего бы это?

— Но и со мной рвать ты тоже не хочешь?

Ответом был звук поцелуя.

Кристи задрожала, поняв, что все ее опасения сбываются. Но как он мог так страстно ласкать ее при каждом удобном случае, если любит другую?

Голос Колетт ревниво заявил:

— Мне очень неприятно представлять, что ты так же целуешь ее.

— Я никогда не ласкаю Кристи так, как тебя. К тому же ты не думаешь, что мне так же неприятно представлять тебя в объятиях Майкла?

— Это ерунда, Арман, и ты это прекрасно знаешь.

— Конечно, знаю, что я не единственный твой любовник.

Колетт с игривым смешком поинтересовалась:

— Тебя это смущает?

— Нет, как видишь.

— Ты не собираешься прекращать свидания со мной после женитьбы?

— Чего ради? Кристи, конечно, очень милая девочка, но с тобой ей никогда не сравниться.

От этого ответа у Кристи сначала что-то оборвалось в груди, а потом в жилах яростно забурлила кровь. Она не могла понять, что преобладает в ее чувствах. Боль? Негодование? Обида? Значит, он считает ее годной только для прикрытия своих неблаговидных делишек? Как же она была права, не доверяя ему поначалу. Но какой же он хороший актер, если заставил ее поверить в чистоту своих намерений.

В телефоне раздались томные стонущие звуки, означающие только одно, и Кристи решительно выключила телефон.

Что ж, это конец.

Сняв подаренное Арманом кольцо, она положила его на видное место. Другие драгоценности, подаренные им, хранились в семейном сейфе, и Кристи порадовалась этому. Собрав только те вещи, за которые платила сама, погрузила их в свою машину и пошла попрощаться с Мишель. Несостоявшаяся свекровь не заслужила, чтобы она уехала, не сказав ей ни слова.