Я чуть не споткнулась на ровном месте. Бросив на меня взгляд, Ришел вдруг остановился. Ну да, я босиком иду. Холодно так, по каменному полу, но это лучше, чем ломать ноги в туфлях.

— Ну, он же пытался… переспать со мной, — под взглядом Ришела стало как-то совсем уж неловко.

А демон внезапно подался ко мне, подхватил на руки и… чуть не выронил, потому что нас опять как молнией ударило. Я едва успела встать на ноги, когда он скинул меня с рук.

— Секунду…

— Может, не надо?..

— Надо. — Ришел призвал магию, выудил прямо из воздуха плед, замотал меня в него и только после этого взял на руки. Больше нас разрядами не било.

Убедившись, что все хорошо, Ришел зашагал дальше.

— Не хочу, чтобы простыла. Опять этого припадочного успокаивать придется.

Я потрясенно вытаращила глаза. На большее, увы, оказалась неспособна. Все происходящее, да и слова Ришела никак не укладывались в голове. Я сплю? Ударилась головой и теперь валяюсь в бреду?

— Так что? Почему ты так против нашего императора?

— Простите, Ваше Высочество, но… вы действительно хотите это обсудить?

— О, Лайла, привет! — Да, в этот момент в коридор, по которому мы шли, вернее, шел Ришел и нес меня на руках, заглянул Варек. За ним топал Крачи. — Я же говорил, что свидимся.

Кажется, все это он сказал до того, как вгляделся, в каком виде я предстала. Затормозил, заморгал изумленно.

— Ваше Высочество?

— Привет, Варек, — сдавленно пискнула я.

— Молодец, Варек. Вперед на дежурство, — откликнулся Ришел, с невозмутимым видом проходя мимо застывшего в изумлении парня. И уже обращаясь ко мне: — Ты права, неподходящее место для разговора.

Кажется, я говорила вовсе не об этом…

Больше вопросов он, к счастью, не задавал. А я затаилась, стараясь о себе не напоминать. На руках Ришела вообще было крайне неловко.

Ура, вскоре дорога закончилась. Подумаешь, по пути встретилось еще несколько высших демонов и низших. Все они потрясенно останавливались, приветствовали Его Высочество по привычке, но не слишком осмысленно и провожали нас недоверчивыми взглядами.

Я облегченно вздохнула, когда Ришел добрался до отведенных мне покоев. Кстати говоря, тех же самых. Отворил дверь, отправив к замку импульс своей магии. Внес меня. И наконец поставил на пол, потому как его закрывал пушистый и вполне теплый ковер.

— Ваше Высочество… вы не против, если я отойду на минутку?

— Конечно. Отходи. — И добавил: — Только возвращайся.

Если честно, мне его последняя фраза показалась зловещей.

Я поспешила к своему шкафу. И с удивлением обнаружила, что все вещи остались на месте. Одежда, обувь. Все, что было, вплоть до нижнего белья. Замерла на мгновение, пытаясь осмыслить. Даже о Ришеле на какое-то время позабыла.

Что же это получается? Ирэш не стал ничего убирать после того, как отпустил из замка? Сразу знал, что вернет? Но ведь в тот момент, я готова поспорить, он сам верил, что отпускает меня! Почему тогда вещи на месте? Принесли, когда он сорвался к высоким лордам на бал, чтобы вернуть меня в замок? Но, кажется, вещи лежат на тех же самых местах. Их как будто не трогали вообще. Почему? Ирэш… просто не хотел что-либо менять после моего ухода?

Тряхнув головой, выудила со дна шкафа босоножки. Платье переодевать не стала. Все равно в гардеробе демонов ничего скромнее не найти. А когда я вернулась в приемную, никого там не обнаружила. Зато дверь в гостиную оказалась приоткрыта. С опаской заглянула туда. Ришел сидел в кресле с совершенно беззаботным, крайне небрежным видом.

— Проходи-проходи. Поговорим, — поманил он, хищно усмехнувшись.

Мне с удвоенной силой захотелось сбежать. Но бежать-то уже некуда. Пришлось подчиниться. Силы тоже резко закончились, поэтому я рухнула в кресло напротив.

— Чем тебе не нравится мой брат?

Я в этот момент вдыхала. И воздухом подавилась!

Закашлявшись, пробормотала:

— Ваше Высочество, вы на самом деле хотите об этом поговорить?

— Конечно. Ирэш — мой брат.

— Вы с ним всех его любовниц обсуждаете? — Кажется, у меня начал дергаться глаз.

— Любовниц — нет. Но ты ведь не любовница. Ты почему-то продолжаешь от него бегать, — Ришел усмехнулся.

— Я? Бегать?! Извините, но это Его Величество ведет себя странно. — Я вздохнула и все же ответила: — Сначала сам же от меня отказался, отпустил, потому что узнал о метке. Хотя и до этого было не лучше. Четко сказал, что я — всего лишь постельное развлечение. Я ведь человек. Меня даже общественности показывать нельзя. А теперь, когда я смогла хоть как-то устроиться, он врывается на бал высоких лордов, угрожает, забирает меня оттуда против воли и говорит, что проведет со мной оставшееся до совершеннолетия время, а потом отдаст хозяину, потому что там какие-то сложности даже для него, императора. Я понимаю, вы полагаете, будто я все равно должна порадоваться и с готовностью прыгнуть в императорскую постель. Тем более Его Величество так и сказал, что все остальные прыгали. Но извините, я так не могу.

Какое-то время Ришел просто смотрел на меня. Я все пыталась прочитать по его взгляду хоть что-нибудь, но взгляд оставался непроницаемым. Уже пожалела десять раз, что вообще решилась все это сказать. Утешалась только мыслью, что, вроде как, Ришел настаивал, чтобы я все рассказала, объяснила, с чего вдруг шарахаюсь от его брата. Ну вот, рассказала. Но чего он молчит и смотрит так непроницаемо?!

А потом Ришел моргнул, как будто приходя в себя, и вдруг расхохотался.

— Ну вы даете… вот мой братец попал…

Мне снова захотелось сбежать. Желательно в другую часть империи. Но все, что я могла — это сидеть тихонько, не шевелиться и потрясенно смотреть на принца.

Закончив смеяться, Ришел внезапно посерьезнел.

— Ладно. Слушай. Сегодня тебе на глаза ему лучше не попадаться. Чувствую, крыша у него сильно поехала. Ирэш, конечно, самодовольный засранец, силой не берет, но в случае с тобой я бы за него не ручался.

Я молчала. Мне вообще было как-то не по себе. А Ришел внезапно спросил:

— Тебе ведь интересно, что с твоей меткой не так? И почему Ирэш в таком припадке бьется?

Все, мне плохо. Мир сошел с ума? Или этот конкретный демон? Но на всякий случай я осторожно кивнула.

— На самом деле, все просто. На тебе метка одного очень важного, влиятельного демона. О движении сопротивления ты уже слышала. Империя сейчас на грани гражданской войны, а может быть, и не только гражданской… В любом случае, на грани. Если Ирэш возьмет собственность этого влиятельного демона, тот отвернется от императора. Ну и, как следствие, война, куча крови и трупов. Ты чего притихла?