Я зацепилась вновь и на этот раз уже упала. Но мои ладони не коснулись ледяного снега; я как будто упала в какую-то раскрытую воронку. Понять, что это такое, не успела, только предположила, что это мог быть портал. Но почему здесь, а не прямо из дома?

Чтобы обойти защиту Дэмиана?..

Это казалось логичным. Тем более портал выплюнул меня где-то посреди леса. Наверное, пешком среди зимы, да ещё и в неудобном платье я бы в такую даль не забралась.

Пришлось выпрямиться и вновь идти, заклинание вело меня и дальше. Удивительно, но в моей голове даже не зародилась мысль о том, чтобы порвать сжимающую моё запястье нить магии, наоборот, я поддалась её влиянию и только ускорила шаг.

Ноги вынесли меня на подозрительно знакомую поляну. При свете звезд я не сразу поняла, где нахожусь, но, когда глаза немного привыкли к темноте, осознала: да ведь это то самое место, где проводился ритуал.

Валериан здесь собирается показывать мне какие-то доказательства?!

Но спросить себя, так ли это, я не успела, потому что путеводная нить вновь ожила и опутала меня с ног до головы, связывая, будто веревкой…

Ирэн

Я задергалась, пытаясь высвободиться, но тщетно. С каждой секундой нить связывала меня всё крепче. Сначала стянула запястья, потом петлей легла на шею. Я попыталась её сорвать, но осознала, что ничего не могу сделать.

Проклятье!

Как такое могло произойти? Заклинание вышло из-под контроля или Валериан в самом деле хотел что-то со мной сделать?..

Вдруг на моём запястье загудел браслет. Он раскалился, неприятно обжигая кожу, и сколько б я ни встряхивала рукой, не могла ни сдвинуть его, ни хотя бы убрать неприятные ощущения.

На глазах выступили слезы.

— Помогите! — попыталась крикнуть я.

Тщетно.

Мой голос потонул в шипении пламени.

Перед глазами вспыхнули какие-то руны. Я не могла понять, что именно они обозначали, но, всматриваясь в них, всё четче и четче вспоминала магию Дэмиана. Она действовала… Очень похоже, почти также.

Мне стало страшно. В горле пересохло, перед глазами запрыгали черные точки. Хотелось кашлять, но я не могла выдавить из себя ни единого звука…

А потом наконец-то вспомнила, что обладаю магией. Магией воды! Что может справиться с огнем лучше?

Эта мысль вселила в меня надежду. Но я совершенно не умела пользоваться своим даром. Дэмиан чему-то учил меня, но все эти знания просто куда-то исчезли. Как будто растворились в воздухе.

Или впитались, как вода в песок. Надо же, как иронично… Вода!

Ну уж нет. Мой организм на восемьдесят процентов из этой самой воды состоит, значит, призвать я её могу. И воспользоваться тоже. Осталось только придумать, как именно…

Действуя интуитивно, мысленно воззвала к своей внутренней сути, попыталась сформировать свой гнев, страх, ужас и облечь их в физическую форму. Выпустить силу наружу, чтобы она пролилась на свободу и погасила огненные нити…

Тщетно.

Тогда я попыталась представить, как капельки воды собираются на моей коже, там, где она соприкасается с огненной нитью, и гасят пламя. Хотя бы такую мелочь я могу сотворить?

Да! Получилось! Пусть только в нескольких местах, но волшебная влага на моих руках разрывала пламенную нить и давала мне шанс освободиться. Я усилила напор, и огненная нить начала гаснуть, пусть только сегментарно. Это уже что-то!

Тогда я изо всех сил рванула руки в сторону, и пламенная нитка наконец-то порвалась. Чтобы избавиться от неё на ногах, пришлось постараться, но я справилась и с этим, пусть порвала себе в нескольких местах платье. Не беда. Потом будет другое…

Если будет.

А сейчас надо убегать!

Оглянулась. Увы, но вокруг был лес и кромешная темнота, только редкие звезды на небесах освещали мне путь… Куда мне деваться? Пытаться вернуться домой?

Но ведь я не знаю, в какую мне сторону! Я почти не запомнила наше первое путешествие…

Плевать! Главное, уйти с этого места прочь. Не стоять на месте. А потом среди деревьев как-нибудь сориентируюсь.

Бросилась в ту сторону, в которую глядела, надеясь, что интуиция меня не подведет. Мчалась, что было сил!..

Я почти добежала до края полянки. Почему-то мне казалось, что там, в лесу, будет безопаснее, и я смогу убраться с этого жуткого места. Мне оставался буквально шаг, как вдруг земля под ногами взорвалась и из неё вылетели сотканные из тёмной магии прутья.

Метнулась назад, но поздно. Прутья окружали меня со всех сторон. Магия переплеталась между собой и спустя несколько секунд превратилась вокруг меня в самую настоящую клетку.

Я схватилась ладонями за прутья, уже не боясь обжечься, попыталась их раздвинуть, чтобы прорваться на свободу, но не смогла сдвинуть даже на миллиметр.

Меж тем ловушка продолжала сжиматься вокруг меня.

Вдруг снаружи показался темный силуэт. Не Валериан, нет, я б узнала сгорбленную фигуру старика…

Ко мне приближался какой-то высокий молодой мужчина. Неужели…

— Дэмиан? — ахнула я.

Но услышать ответ не успела. В клетке стало совсем тесно, и я, не выдержав, потеряла сознание.

Дэмиан

Кажется, я немного увлёкся, увидев артефакт, который мог быть косвенно связан с проклятьем моей семьи. Я вмиг забыл об истинной, побежал делать слепок, надеясь изучить артефакт как можно внимательнее.

Когда наш званый ужин закончился, я поспешил в свой кабинет, чтобы как можно скорее и подробнее рассмотреть энергетику, которая исходила от талисмана.

Я увлёкся, крутил несколько часов, почти разгадал секрет, как вдруг магический слепок просто растворился, взорвавшись. Его ядовитый газ ударил мне прямо в лицо, и я отрубился.

Очнулся где-то через час. И то, мне просто повезло — сработал защитный артефакт, который выкачал яд из меня. Похоже, Валериан хотел устранить меня на несколько часов. Вывести из игры.

Но зачем?

Ощутил разочарование — тупик. Это всё было лишь игрой, фикцией, обманкой. Но зачем? Что нужно было Валериану?

Страшная догадка озарила мой разум, и я поспешил в покои к своей жене. Надеялся, что с ней всё в порядке, что это всё мой неудачный опыт, что…

В спальне её не оказалось. Не дал себе запаниковать, активировал чары поиска. Каково же было моё изумление, когда я осознал, что её нить обрывалась в той же спальне.

Хотелось крепко выругаться. Похоже, её у меня выкрали. Но кто? И зачем?

Взял себя в руки. Она моя истинная. На мне браслет. Я могу найти её. Действовать нужно незамедлительно, иначе она может погибнуть или серьёзно пострадать. Оба варианты мне ненавистны.