— Я никак не пойму, а ты-то чего так хлопочешь за меня? — поинтересовалась я у Акулины прямо. — Мы едва ли общались с тобой до этого, да и симпатий, думаю, друг к другу особо не испытывали. Мне это кажется странным, если честно.

— Совсем вы в городе своем одичали, — она насмешливо покачала головой. — Единоличники, во всем видите подвох. А если кто по доброте душевной хочет помочь, то сразу что-то не так. Странно им, подозрительно. Что ж ты из меня черствую-то делаешь? Если я ведьма, это не значит, что у меня нет сердца, и не могу помочь.

Может, у тебя сердце и есть, соседка Акулина, но бдительности с тобой терять не стоит.

— А тебя, случайно, не Глеб подослал? — осенило меня. Он вполне мог до такого додуматься, особенно после недавнего конфликта.

— Я его сегодня еще не видела, — ответила Акулина неожиданно серьезно. — А если ты не доверяешь мне, твое право. Не хочешь — не надо. Я тогда пойду... Решай свои проблемы сама.

Кажется, она действительно обиделась. И не играет, вроде... Сейчас точно уйдет, я же останусь ни с чем. А ведь перекантоваться день-другой у кого-нибудь, пока не придумала, как уехать отсюда, было бы очень даже неплохо.

— Ладно! — крикнула я Акулине, которая и правда собралась оставить меня. — Веди меня к своим... Енотам.

— Так бы сразу, — Акулина улыбнулась и поманила меня за собой.

Место, куда она привела меня, располагался довольно далеко от особняка Волковых, если я правильно сориентировалась, то и вовсе в противоположной стороне поселка. Это был милый одноэтажный кирпичный домик с желтой крышей и таким же желтым забором. Справа виднелся небольшой огородик, слева — беседка, ягодные кусты и цветник. Сами хозяева: невысокая молодая женщина, полноватый мужчина и пятеро разновозрастных детей — нашлись на заднем дворе в окружении тазиков и стиральных досок. И все они, за исключением совсем крошечной девочки, сидящей в коляске, стирали. Вручную. Совсем как по старинке, намыливая ткань и энергично натирая ее о доску. Вокруг них летали мыльные пузыри, и малышка в коляске со смехом старалась их поймать. В момент, когда мы подходили, она потянулась за очередным радужным пузырьком и едва не вывалилась из своего «транспорта». Мне чудом удалось успеть подскочить к ней и подхватить до критического мгновения.

Когда девочка оказалась у меня в руках, я с облегчением выдохнула.

— Какая ты юркая, — прошептала я, отходя от испуга.

— О, боги, спасибо, — женщина бросила стирку и подбежала ко мне. — Лина совсем не может спокойно посидеть на месте, — она забрала девочку, которая уже начала морщиться, готовая расплакаться. — Ну все, все, хорошая тетя спасла Лину, и она не ударилась, — стала успокаивать ее мать. А затем улыбнулась мне еще раз: — Спасибо. Вы уж извините... Совсем не справляюсь с ними... А вы что-то хотели?

Я глянула на Акулину, которая уже тоже стояла рядом.

— Это Аня, ей пока негде жить, но она за комнату готова присмотреть за твоими детьми,  — пояснила ведьма.

— Ах, Аня... — протянула женщина, с уже большим интересом глядя на меня. — Очень приятно. С радостью найдем для вас место. Меня зовут Мила, это Жора, мой муж, — она показала на мужчину, который тоже широко улыбнулся мне. — Мои дети: Кира, — девочка-подросток кивнула мне и продолжила стирку, — Федя, — мальчик лет двенадцати шмыгнул носом, — Тата, — девочка  младше его на лет пять помахала мне рукой. — И Эдик, — последнему мальчику на вид было года четыре. Он полоскал в тазике детские цветные носочки.

— Рада знакомству, — я тоже всем улыбнулась. — Спасибо, что разрешили немого пожить у вас. Надеюсь, не стесню и отблагодарю чем могу.

— Буду рада, если просто присмотрите за Линой, — Мила сунула мне обратно в руки малышку. Та уже успокоилась и теперь с интересом изучала принт золотистой бабочки на моей футболке.

— Конечно, с удовольствием, — ответила я, поудобней усаживая Лину у себя на руках, и тут же вскрикнула, когда меня больно ухватили за прядь волос.

— Лина, не шали, — весело пригрозила девочке мать и вернулась к своей работе.

— А я тогда тоже пойду, — громко произнесла Акулина. — Рада, что всем помогла. Увидимся. Глебу привет передать? — она вопросительно посмотрела на меня. Я растерялась, особенно под любопытствующими взглядами всем семейки, и промычала что-то неопределенное, а ведьма восприняла это по-своему: — Хорошо, передавать не буду... Счастливо оставаться.

Акулина вскоре исчезла за углом дома, а Мила сказала:

— Мы скоро закончим, Аня, не волнуйтесь, и будем обедать.

— Все в порядке, я не волнуюсь и не пока не голодна, так что не беспокойтесь, — малышка Лина оказалась тяжелой, рука быстро устала, пришлось переместить ее на другую сторону.

— Кира, ты закончила? — обратилась Мила к старшей дочери. — Тогда сходи выключи машины. Они уже должны отстирать.

О, значит, техника в этом доме тоже есть. Интересно, зачем тогда они стирают вручную? Мила, словно подслушав мои мысли, произнесла:

— У нас своя химчистка-прачечная. Большинство вещей чистим и стираем в машинах, но многие клиенты просят ручную стирку, особенно для деликатных вещей. Вот и стараемся.

Для такого маленького поселка это редкий бизнес. Неужели он здесь прибыльный? Хотя... Судя по объему работ и тому, что к стирке привлечены даже дети, наверное, дела идут неплохо.

«Да они же еноты!  — за всеми хлопотами и знакомствами я забыла, о чем говорила Акулина. А вспомнив, прикусила губу, чтобы не улыбнуться. Забавно. — Еноты-полоскуны!» И похожи так между собой: все русые, коренастые, с крупными, но симпатичными чертами лица. А как шустро стирают! И, по всей видимости, это их нисколько не утомляет. Я б уже сдалась на пятой минуте и снесла все в машинку-автомат. Вон и руки уже качать ребенка тоже совсем устали с непривычки, а тут без остановки драить о доску... С небольшим сопротивление я посадила Лину в коляску и стала прохаживаться с ней по дорожке вдоль дома.

На миг представилось, что это мой ребенок. Мой и Глеба. И сердце сразу заныло, то ли от тоски, то ли от разбитых надежд. Что ждет меня дальше? Смогу ли и принять «другого» Глеба? А если нет, получится ли забыть и жить как ни в чем не бывало?

— Аня, мы уже закончили, — ко мне, вытирая руки о передник, приближалась Мила. — Идемте в дом, я покажу вам комнату, а после будем обедать.

Внутри дома было так же уютно и симпатично, как и снаружи: подушечки, салфеточки, вазочки, картинки и семейные фото. Мне выделили угловую спальню с видом на капустные грядки и забор. Соседний дом был таким же небольшим, только с зеленой крышей. Чуть дальше, точно на некотором возвышении, виднелся внушительных размеров особняк. Заметив мой интерес к нему, Мила сказала:

— Серовы там живут.

О... Я непроизвольно поежилась. Что бы я ни говорила Глебу на эмоциях, одно упоминание об этом семействе вызывало у меня тревогу.

—  А большая у них семья? — спросила я.