Арахонн дал команду остальным, и они живо заняли свои места. Элам высунулся из-за угла.

– Держи как можно дольше, - уходя, напутствовал Наставник, - и помни, ты не должен попасть в плен.

Элам слышал его, но ответить не мог, он уже вовсю поливал коридор огнем.

6

Секунду император рассматривал посетителя.

– Можете раздеться. Или вы предпочитаете сохранить инкогнито?

– Отнюдь, вам я откроюсь. - Незнакомец откинул капюшон.

Увидев его лицо, Таманэмон в первую секунду опешил.

– Рип?! Но что ты здесь делаешь?

На планете Республика Скотт Рип Винклер оставил корабль в одном из множества частных ангаров при космодроме, затем взял напрокат флайер и добрался до столицы.

Целый день он потратил, слоняясь по городу и знакомясь с его достопримечательностями, под вечер же, купив плащ, скрывающий его фигуру и, самое главное, лицо, отправился к посольству Нихонии.

Предосторожности оправдали себя. Ни на входе, ни внутри Рипа никто не опознал. Таким образом, император получил засекреченного агента в Республике. Что, вероятно, и требовалось от Винклера.

Поэтому слова, которыми встретил его будущий тесть, были для юноши, мягко говоря, непонятны.

– В каком смысле, что я здесь делаю? - Удивление Рипа было не меньше, чем у императора.

– Ну здесь, на Скоттии. А впрочем, все равно, какой сюрприз. Но для чего весь этот маскарад?

– Нет, постойте. - Рип все никак не мог прийти в себя. - Никакой это не сюрприз. Я здесь, потому что вы вызвали меня.

– Я?! Когда?

– Две ночи назад. Позвонили прямо во дворец, сказали, что обстановка хуже некуда и что срочно нуждаетесь в моей помощи.

Император посерьезнел.

– Я что-нибудь еще говорил?

– Нет, в общем, одни намеки. Еще просили не перезванивать, я понял, что связь прослушивается, и срочно вылетать.

– Та-ак. - Таманэмон почесал затылок. - Ни две ночи назад, ни прошлой ночью, ни этой, я не звонил во дворец вообще.

Теперь пришла пора чесать затылок Рипу.

– Тогда кто звонил? Кому выгодно выманивать меня на эту планету? Я же не государственный деятель, не видный чиновник, к тому же со мной ничего не произошло.

– Пока не знаю. Ты хорошо рассмотрел того человека?

– Если бы не ваши слова, я мог поклясться, что разговаривал именно с вами.

– Верно, подделать внешность и голос сейчас не проблема, как и узнать номер твоего видеофона. Как ночной самозванец обосновал необходимость твоего приезда?

– Сказал, что ситуация хуже некуда, что никому не может доверять, я так понял, что он, то есть вы, чуть ли не под арестом.

– И настаивал, чтобы ты срочно вылетал?

– Да.

– Интересно. Напрашивается один вывод. Тому, кто это организовал, было необходимо, чтобы ты вылетел именно в ту ночь.

– Это понятно, но зачем?

Мужчины на мгновение задумались. Затем император подошел к стоящему на столе портативному видеофону.

– Попробуем выяснить.

Рип стоял позади него и видел, что тот набирает номер службы безопасности дворца. Через некоторое время, после того как пошел вызов на экране, вместо ожидаемой картинки засветилась надпись: "Абонент не отвечает".

– Что за черт! - Император попробовал набрать еще раз. Тот же результат. Оба мужчины удивленно посмотрели друг на друга.

7

Прошло около получаса. По подсчетам Элама Наставник и ушедшие с ним должны были уже закончить миссию. Пришла пора оправдать доверие.

Подоспевшее к охране подкрепление уже окружило юношу со всех сторон. Он затаился в небольшом коридорчике, коридор заканчивался тупиком. Элам периодически высовывался и стрелял наугад. Зарядов бластера оставалось еще достаточно, но юноша решил не затягивать. Стражникам удалось задеть его плечо и опалить бок. Раны страшно болели. Элам боялся, что его застрелят ранее, чем он успеет стереть изобличающее клеймо.

Сделав еще несколько выстрелов, чем вызвал шквальный ответный огонь, Элам отполз в глубь коридора и начал закатывать рукав. Требовалось ввести себе еще противошоковую сыворотку, иначе от боли он вполне мог потерять сознание и тем самым не исполнить долг.

Занятый приготовлениями юноша не заметил, как сзади него, в самом темном углу коридора, блеснула вспышка. В следующую секунду на том месте уже стоял человек. Человек возник из воздуха, из ниоткуда. Невысокий, широкоплечий, он подкрался к занятому своим делом юноше и, размахнувшись, обрушил немаленький кулак на голову Элама. Юноша упал как подкошенный. Незнакомец проверил пульс, удовлетворенно кивнул, а затем быстро отступил в тот же угол. Исчез он в такой же неяркой вспышке.

Через мгновение в коридор вбежали наконец-то решившиеся на штурм стражники. Все, что они увидели, это потерявшего сознание молодого человека с бластером в одной руке и закатанным рукавом на другой. Из-под рукава на них смотрел вытатуированный темный глаз со звездообразным зрачком.

8

Лететь решили на корабле Рипа, дабы не привлекать излишнего внимания.

– Совсем забыл, как ваша миссия в Республике? - Скоростной флайер мчал мужчин к космопорту.

– Почти все закончено, - махнул рукой император. - Остались кое-какие мелочи чисто светского характера. Обойдутся без меня.

– Значит, все обошлось?

– Ага, разобрались. Мы предоставили достаточно доказательств, и в конце концов Круг поверил, что это была не Нихония. Премьер-министр показал себя настоящим асом.

– Кто стоял за нападением, так и не удалось выяснить?

– Нет, к сожалению. Почему ты спрашиваешь?

– Просто так. Слава богу, хоть здесь все хорошо, а то, признаться, звонок мнимого императора взволновал меня. Думал, придется пробиваться чуть ли не с оружием.

– Знаешь, приятно, что ты волновался, и приятно, что несмотря ни на что ты откликнулся на мой зов.

– Да уж. Провели как мальчишку.

На корабле, покидая гостеприимную Республику Скотт, Винклер снова вызвал дворец. На этот раз получилось - экран высветил лицо начальника дворцовой охраны. Одного взгляда на мешки под глазами и всклокоченные волосы военного было достаточно, чтобы заподозрить неладное.

– Что стряслось? Почему не отвечали? - Император приблизился к экрану.

– Вооруженное нападение, - после некоторой заминки ответил динамик.

– Когда?

– Позапрошлой ночью. Один флайер.

– Что-нибудь пропало? Венный потупил взор.