Рип не заметил, как подобрался к инкрустированным слоновой костью дверям спальни принцессы. Он тихо постучал. Звук эхом разнесся по безжизненным коридорам дворца.

– Кто там? - послышался сонный голос.

– Это я, Рип.

Замок щелкнул, и Марико в легком халате, наброшенном на ночную сорочку, предстала перед юношей.

– Рип? Который час? Что случилось? Винклер протиснулся внутрь и прикрыл дверь.

– Я зашел предупредить. Мне нужно срочно уехать. Сегодня ночью.

– Уехать? Куда? Зачем? - Девушка уже окончательно проснулась.

– В систему Норманд.

– Норманд? Там же сейчас отец.

– Десять минут назад я разговаривал с ним. Он просит меня присоединиться к делегации.

– Тебя... но почему ты, почему он мне не позвонил?

– Может, не хотел тебя лишний раз волновать. Даже не знаю. Хотя он этого и не говорил, но мне кажется, выбор пал на меня, потому что я знаю про Тай-Суй.

– Думаешь, им придется воспользоваться? И эта срочность. Ночью. Я полечу с тобой! - решительно подытожила принцесса.

– Нет! - Ответ Рипа прозвучал даже слишком резко. - Ты останешься во дворце.

– Это еще почему! Постоять за себя в случае чего я сумею. А если я окажусь рядом с тобой и отцом, мне будет намного спокойнее.

– Зато мне не будет. Послушай, Марико, - Рип взял ее за плечи, - в твоих способностях никто не сомневается. Если ты останешься здесь... Когда я и отец будем знать, что с тобой все хорошо, что тебе ничего не угрожает... Одним словом, так лучше и легче для всех нас. Поверь.

– Но я не хочу отпускать тебя одного. У меня не очень хорошее предчувствие. Серьезно, мне почему-то кажется, что мы расстаемся очень надолго.

– Женские страхи, - как можно мягче сказал Рип и притянул девушку к себе. - Ну подумай, что может произойти. И потом, император в случае чего присмотрит за мной, - пошутил он.

Девушка улыбнулась.

– Все равно страшно. Умом я понимаю, что ты прав, но сердцу не прикажешь. - Она встрепенулась. - Сейчас я позвоню отцу и скажу, что мы летим вместе.

– Не будем отвлекать правителя, - Рип помнил указание императора, - у него и так сейчас наверняка дел по горло. Вот увидишь, ты не успеешь даже соскучиться, как мы вернемся в Нихонию.

– Ладно. - Девушка отстранилась от жениха и направилась в глубь комнаты к шкафу с одеждой. - Если я не могу лететь, то хотя бы провожу тебя до звездолета.

– Вот это замечательно, - улыбнулся Рип.

Через пять минут Рип и Марико двигались к дворцовому ангару, где в полной готовности всегда находилось с десяток космических кораблей, от самых маленьких одно-двухместных до гигантов, на которых отправлялись целые делегации. Завидев приближающуюся принцессу, охрана у дверей ангара замерла по стойке "смирно".

Из всех Рип выбрал небольшой кораблик, на котором они однажды путешествовали с правителем. Наряду с прекрасными полетными характеристиками корабль обладал одним несомненным достоинством - неприметностью, в отличие от других обитателей дворцового гаража.

Такие корабли, не большие, не маленькие, в меру потрепанные, не очень дорогие, в превеликом множестве курсировали по всей галактике. Обладателю его ничего не стоило затеряться в любом порту, на любой планете, а это, как понимал Рип, сейчас было далеко не маловажно.

– Когда прибудешь на место, сразу позвони, - напутствовала принцесса.

– Обязательно. При первой же возможности, - пообещал Рип.

3

Дежуривший в эту ночь наземный наблюдатель за космическим пространством был трижды разбужен сигналом тревоги.

В обязанности наблюдателя входило отслеживать все летательные аппараты, ближе десяти километров приближающиеся к императорскому дворцу. Ночью покой правителей особенно важен, и летать кому ни попадя, да и вообще летать, возбранялось.

Наблюдатель сладко зевнул.

Конечно, спать на посту не совсем хорошо, но кто узнает... И потом, если человеку всю смену напролет сидеть, уставившись в экран радара, то спрашивается, на кой черт требовалось устанавливать всю эту ультрасовременную и сверхчувствительную аппаратуру. Посадили бы уже на дереве повыше, бинокль в руки, на, мол, следи. А раз есть машины, получается, человек не очень-то и нужен. Разве кнопки переключать. Рассуждая так, или примерно так, молодой человек откинулся в удобном кресле и спокойно отдался сладким грезам царства сна. В экстренных случаях аппаратура все равно должна была разбудить.

И она разбудила. Первый раз, когда небольшой летательный аппарат поднялся от дворца и почти по прямой взмыл в небо.

Наблюдатель кинул взгляд на экран и сонно потянулся к переговорному устройству.

Через секунду, удостоверившись, что это будущий императорский зять решил отправиться на ночную прогулку (ему-то чего не спится?), наблюдатель блаженно потянулся, смежил так и не успевшие до конца открыться веки и принялся досматривать прерванный ночным путешественником сон. Сон он не досмотрел. Во всяком случае, ему казалось, что не досмотрел, ибо, как известно, сны длятся не более нескольких секунд. Когда наблюдатель, разбуженный сигналом тревоги, открыл глаза во второй раз, он машинально отметил, что со времени первого вызова прошло чуть больше сорока минут.

Нарушителем оказался также небольшой катер. В отличие от первого он опускался на планету. Вот тут следовало быть внимательнее.

Юноша взялся за микрофон.

– Говорит пост 1213/1 службы воздушного наблюдения Нихонии. Кто вы? Назовите идентификационный номер, порт приписки, а также имя и гражданство.

Вторая рука строго по уставу легла на красную клавишу, если пилот откажется отвечать или сделает попытку скрыться, сигнал поднимет в воздух звено перехватчиков. Предосторожность оказалась излишней. Едва наблюдатель закончил, из приемника послышался знакомый голос:

– Извини, что снова отвлекаю тебя. Это Винклер. Кое-что забыл, пришлось вернуться. Еще раз извини.

Не забыв предварительно отключить связь, наблюдатель пробурчал, где он видел все его извинения. Он настолько расслабился, что даже не спросил обычный в таких случаях код доступа. Уже в полусонном состоянии мозг лениво фиксировал, как корабль снижается над дворцом. Затем веки сомкнулись, и сон опять пустился разворачивать радужные картины в податливом мозгу.

Когда сирена зазвучала в третий раз, молодой человек так чертыхнулся, что окажись рядом майор Оми Тукай, не к ночи будь помянут, не миновать подчиненному отменной взбучки.

Экран опять показывал маленькую точку, отделяющуюся от императорского дворца. "И чего им всем сегодня не спится?"

Не успел юноша включить микрофон, как из динамика уже неслось: