Ключник смолчал, и это дало Мартину ощущение лёгкоготоржества. Но когда Мартин уже закрывал дверь, ключник снова зашёлся в приступесмеха, и это смазало всё удовольствие от победы.

– Да пускай вы просто прикалываетесь, – идя по коридорам,бормотал Мартин. – Пускай в тотализатор на нас ставите – кто дольше в чужихмирах продержится. Пускай по своим телевизорам транслируете. Плевать!

Добравшись до ближайших Врат – в московской Станции их былошесть, Мартин уже остыл. Конечно, с точки зрения ключника – всемогущего и почтибессмертного, – его поведение и догадки очень забавны.

А самое главное – Мартин вовсе не был уверен, что не бываетчистого любопытства, что за ним всегда стоит интуиция, выгода или страх. Нукакой, скажите на милость, прок ребёнку от сломанной и разобранной игрушки?Интересно – и всё тут. Возможно, что так и ключники: играют с живыми игрушками,немножко огорчаясь, когда те ломаются.

Мысленно Мартин отметил, что это богатая версия. Раз ужключников занимают догадки о мотивах их поведения, надо будет рассказать, чтоключники – детишки настоящей сверхцивилизации, выпущенные в космос порезвиться.Как любые дети, ключники любопытны, бессердечны и предпочитают слушать, а неотвечать на вопросы…

Может выйти славная история.

Мартин даже начал что-то насвистывать, и обнаружившаяся взале ожидания перед Вратами маленькая очередь его совсем не огорчила. Он кивнулсерьёзной женщине средних лет, сидящей на диванчике с огромной клетчатойсумкой. Боже мой, неужели на новом уровне возрождается профессия челнока? Илиженщина отправилась навестить родных, и в сумке – гостинцы? Мартин дажеобменялся вежливым рукопожатием с мужчиной, курившим в углу над здоровеннойвазой-пепельницей. Мужчина нервничал, смолил сигарету за сигаретой, сразу видно– новичок, но в разговор вступить не стремился. Компании ради Мартин досталсигарету и скурил наполовину.

В коридорчике, ведущем к Вратам, звякнуло. Кто-то большой игрузный протопал мимо комнаты ожидания к выходу. Женщина нервно посмотрела наМартина и отправилась к Вратам. Через минуту звякнуло снова, мужчина бросилнедокуренную сигарету, подхватил объёмистую сумку и резко спросил Мартина:

– Как это… не слишком неприятно?

– Ничего не почувствуете, – успокоил его Мартин.

Мужчина пробыл у Врат долго, видимо, никак не мог решиться.Наконец снова звякнуло, по коридору прошёл юноша со счастливым лицом изрядноперенервничавшего человека. Мартин миновал шлюзовые двери и вошёл в круглый залВрат. В центре дружелюбно светился компьютерный терминал.

Мартин взял «мышку» и повёл курсор по списку.

Вот она, Библиотека. Вот Иолл. Вот Кортик. А вот и цель.

Прерия-1 и Прерия-2.

Два мира, ничем не схожих, кроме преобладающего в районеВрат типа местности. Прерия-1, давно заселённая Чужими, мало интересовалаМартина. До недавних пор его не интересовала и человеческая колония Прерия-2,даром что она была в хорошем, зелёном, списке…

Но пальцы умирающей Ирочки успели сказать ему названиеименно этой планеты.

Что же она считала таким важным, важнее собственной смерти?Почему молила Мартина отправиться на Прерию-2 – ведь её слова не могли бытьничем иным, кроме просьбы посетить этот мир?

Может быть, Мартином двигала интуиция, а возможно – толькочто осмеянное любопытство. Но он нажал «ввод», повернулся и вышел из зала – ужене на Земле.

Жарко и пыльно.

Это было первое впечатление Мартина, когда двери Станциисошлись за ним.

Ключник сидел на веранде, водрузив босые ноги на деревянныйстол. Перед ним в большом хрустальном кувшине искрился кубиками льда настоящийдомашний лимонад, на подносе стояли гранёные бокалы.

– Позволите? – спросил Мартин. Ключник кивнул, и Мартинналил себе полный бокал. Сделал глоток – хорошо, кисленько и прохладно, молодцыключники, что не признают никакой химии. Со стаканом в руках Мартин отошёл кперилам, облокотился, потягивая напиток.

Перед ним лежала Прерия-2.

Равнина вначале показалась Мартину выгоревшей. Потом онпонял, что высокая трава, плотной щетиной покрывающая степь, оранжевая отприроды. Стадо пятнистых чёрно-белых коров, пасущееся вдали, невозмутимо щипалооранжевую траву.

Оранжевым было и небо. Ну, не совсем оранжевым, скореегрязно-жёлтым, таким, что и кружок солнца не сразу бросался в глаза. Тучки,впрочем, обычные, белые.

– Оранжевое небо, оранжевое поле… – пробормотал Мартин. –Какой идиот назвал эту планету Прерией? Оранжевая – она и есть оранжевая.

Ключник молчал, шевелил пальцами ног, улыбался.

– До свидания, – вежливо сказал ему Мартин. Ключник кивнул.

Сойдя с крыльца, Мартин собрал карабин, забросил на спину идвинулся, обходя стадо коров. Ковбоев у стада не наблюдалось, но в какой-томомент из высокой травы поднялся мальчик-подпасок и внимательно посмотрел наМартина.

Мартин помахал ему рукой. Потом подошёл. Парнишка казалсясмышлёным, а информация никогда не помешает.

– Здравствуйте, мистер! – поприветствовал его паренёк леттринадцати-четырнадцати. Был он босой, в джинсах и клетчатой рубашке,сочно-рыжий – в тон прерии и неба.

– И ты здравствуй, – согласился Мартин. – А почему «мистер»?

– У нас так принято, – пояснил мальчик. – Вы насовсем наПрерию?

Мартин отметил эту фразу. «Насовсем?» – редкий вопрос.Обычно спрашивали: «Вы надолго?»

– Вряд ли. Как получится.

– Кого-то ищете? – продолжал любопытствовать подпасок.

Мартин покачал головой:

– Нет, уже никого. Держи!

Он бросил пацану конфету «Красная шапочка», загодяотложенную в кармане. Мальчишка принял угощение с явной радостью, но откусилтолько половину, остаток бережно завернул и спрятал в карман. Сказал, тщательнопрожёвывая гостинец с Земли:

– Ну, спрашивайте.

– Город далеко? – Мартин усмехнулся и решил держать себя спарнишкой поосторожнее.

– Нью-Хоуп в пяти милях к югу. – Мальчик указал рукой.Мартин ничего не увидел в той стороне, и мальчик пояснил: – Город в низине. Тампротекает Оранжевая. А здесь незачем селиться, здесь воды нет.

– Стадо нарочно к Станции гоняешь?

Мальчик усмехнулся и кивнул.

– Много людей в городе?

– Восемнадцать с лишним тысяч, – гордо сообщил мальчишка. –И ещё нелюдей полторы тыщи.