- Мама! Ты самая лучшая! - Дочка резво разворачивается на месте, обхватывает меня за шею, стискивает в объятиях.

- И ты у меня! - Звонко чмокаю ее в носик, и мы выходим из комнаты, взявшись за руки.

Ирина Витальевна выходит нас провожать до порога.

- Красавицы мои, - оглаживает нас ласковым взглядом женщина. - Хорошего вам дня, мои дорогие. Возвращайтесь скорее. Я буду ждать вас!

Мы спускаемся с порога, в унисон с Марусей поднимаем руку вверх, машем женщине и, развернувшись, направляемся к калитке.

Там нас уже ждет заранее вызванное мной такси.

Я щелкаю замком калитки, открываю дверь, и в этот момент у меня в кармане "булькает" прилетевшее уведомление на телефон. Отвлекаюсь в буквальном смысле на секунду, чтобы взглянуть на экран. "Заказ отменен" замечаю надпись поверх остальных уведомлений. Но эта информация оказывается бесполезной, потому как боковым зрением я замечаю подъезжающий к нам с Марусей белый седан. Эмоции мгновенно вспыхивают во мне. Дрожь пробегает по всему телу, оставляя после себя не проходящий озноб и липкие от волнения ладони.

- Мам, - дергает меня за рукав дочка. - Кто это?

Ответить я не успеваю, так как авто равняется с нами, и через опущенное окно с пассажирской стороны на меня смотрит Максим. Его взгляд холодный, твердый, от него в венах кровь замедляет бег. Я в недоумении смотрю на него: свежевыбритый, с уложенными в прическу волосами, поверх белой рубашки накинут пиджак, от него так и веет морозной свежестью.

- Что ты тут делаешь? - вместо приветствия спрашиваю и инстинктивно прячу Марусю за себя.

- Я приехал за тобой и... - он на миг спотыкается о слово, но тут же продолжает, - ... за твоей дочерью.

- Что? - округляю глаза.

- Садись, чего мнешься, - командует Максим таким тоном, что во мне тут же вспыхивают противоречивые чувства.

- Сафронов, ты в своем уме?! - цежу сквозь зубы. Делаю шаг в сторону.

Но Максим игнорирует меня, его взгляд направлен на Марусю, которая с любопытство выглядывает из-за моей спины.

- Майя, не стоит сопротивляться, - улыбаясь, сквозь зубы говорит мужчина, не спуская взгляда с дочки.

- Я не буду спорить с тобой, Максим. Лучше проваливай, пока я не вызвала полицию...

- Мам! - внезапно настойчиво одергивает меня за руку дочка, и мне приходится отвлечься на нее.

- Что, сладкая? - Поворачиваюсь к ней всем корпусом, загораживая при этом обзор для Максима.

- Я знаю этого дядю, - шепчет мне доверительно Маруся.

- Знаешь? - искренне удивляюсь и пугаюсь одновременно. Где она его могла видеть? Или, может быть, Макс не просто так появился в нашей жизни? Может, он следит за нами?

- Угу. Я видела его картинку в твоем старом телефоне, который ты отдала мне, - щечки дочки покрывает румянец.

- В телефоне?! - проговариваю про себя. Вот значит как?!

Бросаю на Макса взгляд через плечо и вздрагиваю от неожиданности всем телом, так как мужчина оказывается прямо за моей спиной. На его губах играет самодовольная улыбка.

- Что? - щурю глаза. - Ведешь себя как ребенок. Честно.

Близость Максима смущает. И я чувствую, как мой "боевой" настрой с каждой секундой, проведенной рядом с ним, тает. Неуверенность выходит на первый план. Делаю еще один шаг в сторону, и Максим его делает вместе со мной.

- Мне есть у кого учиться, - скалится он.

Смерив его недовольным взглядом, придумываю в голове слова, которыми могла бы его обидеть, но произнести их не успеваю, так как калитка открывается, и нам навстречу выходит Ирина Витальевна.

Меня чуть не парализовало от неожиданности. Женщина с подозрением окидывает нас взглядом, и я замечаю в ее глазах еле прикрытое недовольство.

- Как неожиданно! - Женщина сжимает в тонкую линию губы. И мне становится от этой неловкой ситуации не по себе. - Что вы тут делаете в такой ранний час, Максим... Степанович?

Ирина Витальевна оставляет мусорный пакет возле калитки (я его заметила только что) и подходит к нашей троице вплотную.

- Дядя нас подвезти хочет, а мама ломается, - тут же выдает Майя, и от ее слов у всех нас, взрослых, округляются глаза. Наши взгляды скрещиваются. Мы переглядываемся друге другом в попытке найти нужные слова, чтобы сгладить возникшую неловкость.

- Маруся, так говорят только взрослые, - журю дочку, и с ее лица сходит улыбка.

- Ой, мам, прости, - прикрывает она ладошкой рот.

- На самом деле, я недалеко здесь снял дом. И вот еду я на работу, а тут Майя Ивановна стоит. Предложил подвезти, - на ходу придумывает Максим, но по его лицу и уверенному тону даже мне трудно было бы ему не поверить.

- Вот как? - женщина вскидывает бровь и делает вид, что поверила. - Ну, так вам, наверное, пора.

А то на работу опоздаете. Ярослав не любит бестактных людей. Прямо на дух не переносит, - с нажимом произносит Ирина Витальевна и тоном дает понять, что за ее речью скрывается двойной подтекст.

- Угу, я заметил. Так что давайте не будем злить начальство, Майя Ивановна. - Максим деланно отступает и поднимает руку, указывая на открытую с водительской стороны дверь.

- А как же Маруся? Ей нужно кресло, - цыкает Ирина Витальевна с долей злорадства в голосе.

Но мужчина подходит к задней двери, распахивает ее... Там стоит кресло.

Готовился гад!

Салон автомобиля заполнен безмолвием. Но? по большом счету, мне плевать. Сейчас важно то, что я могу увидеть дочку Майи достаточно близко, чтобы внимательнее рассмотреть ее и понять, от меня этот ребенок или нет.

Но чем дольше я смотрю на малышку, тем яснее становится то, что ребенок на меня совершенно не похож. И Антоха здесь оказался прав: я придумал себе то, что хотело мое подсознание.

- Ищешь сходства? - вклинивается в мои мысли приглушенный злой голос Майи, и я, отвлекаясь от созерцания девочки, смотрю на нее.

Лицо немного осунувшееся, бледное. Под глазами виден слой тонального крема (похоже, пыталась таким образом скрыть темные круги). Волосы стянуты в тугой пучок на затылке. Строгий, темносинего цвета брючный костюм только подчеркивает ее бледность. Все в ней выдает деловую женщину. Совсем не похожа она больше на ту Майю, которую я когда-то знал. Все эмоции скрыты под маской безразличия. Мне даже кажется, вчерашнее "недоразумение", произошедшее в ванной, ее никак не трогает. Не смущает.

- Нашел? - кривит недовольно немного потрескавшиеся губы.

- Что? - не сразу понимаю, что она от меня хочет.

- Сафронов. Бесишь. И зачем ты только снова появился на моем пути? - высказывается в сердцах девушка, но ее недовольство не несет для меня нужной информации.