– Да, конечно, я сам этого хочу. Только дай мне ещенесколько минут. Видишь ли, происходит нечто странное, и я полагаю, хотя еще недо конца в этом уверен, что здесь проявилась ее подлая сущность.

– Подлая сущность? – Луи явно ничего не понимал.

– Не думаю, что это стоит воспринимать всерьез. Видишь ли,она очень сильная женщина и очень часто ведет себя довольно странно. Впрочем...Позволь, я расскажу все по порядку.

Прежде чем начать, я еще раз внимательно оглядел Луи и вкоторый уже раз убедился в его абсолютном несходстве с кем-либо из нас –вампиров, бессмертных созданий, пьющих кровь. Во всяком случае, с теми, когомне доводилось встречать до сих пор.

За многие годы нашего знакомства мы вместе наблюдалимножество чудес. Мы видели самых древних представителей племени бессмертных,чьи визиты приводили нас в униженное смирение. И все они лишь снисходительнопосмеивались над усилиями Луи отыскать ответы на мучившие его вопросы, ибо этихответов просто не существовало. А Луи потратил на тщетные поиски весьдевятнадцатый век.

Во время наших последних собраний многие из старых вампировпредлагали Луи силу своей древней крови. Более того, сама Маарет, особо почитаемаякак сестра-близнец нашей общей прародительницы, весьма настоятельно предлагалаЛуи отведать крови из ее вен. Я наблюдал за этой сценой, терзаясь мрачнымипредчувствиями. Мне показалось, что Маарет оскорблял сам факт присутствия насобрании столь слабого существа.

Луи отказался от предложения. Решительно его отверг. Мненикогда не забыть их разговор.

– Я вовсе не ценю свою слабость, – объяснял онМаарет. – Ваша кровь, конечно же, заключает в себе могущество. Толькоглупец усомнился бы в истинности такого утверждения. Но именно благодаря всемвам я знаю, что самое главное – это способность умереть. Если я вкушу вашейкрови, то стану слишком сильным и лишусь возможности навсегда покинуть этотмир, совершив акт самоубийства. Я не могу это допустить. Позвольте мне остатьсясреди вас смертным. Позвольте мне приобретать силу малыми дозами, как когда-тоэто делали вы, постепенно, по мере насыщения человеческой кровью. Я никогда нестану таким, как Лестат, вкусивший крови древних. И не позволю себе в обмен намогущество утратить право на простую смерть.

Меня тогда поразило явное недовольство Маарет. Ее непростопонять, ибо она сама воплощение простоты. Я хочу сказать, что Маарет настолькостара, что давно уже разучилась как-либо выражать собственные чувства – развечто в крайне редких случаях, если, конечно, она сама того пожелает.

Когда Луи отказал ей, она тут же потеряла к нему всякийинтерес и, насколько помню, больше никогда не взглянула в его сторону, ни разуне произнесла его имени. Разумеется, она не стала ему вредить, хотя имелапредостаточно возможностей. Луи просто-напросто перестал для нее существовать,перестал быть в ее понимании одним из нас. По крайней мере, у меня сложилосьтакое впечатление.

А с другой стороны, кто я такой, чтобы судить о Маарет? Мнеследовало благодарить судьбу уже за то, что довелось видеть одну из древнейших,слышать ее голос и даже посетить как-то раз ее убежище.

Лично я испытывал огромное уважение к Луи за его нежеланиеотведать эликсира жизни темных богов. В вампира Луи превратил Лестат, который,однако, в то время был еще очень молод. Луи отличался гораздо большей силой,чем любой смертный, мог очаровать и перехитрить самого умного противника. Хотяон в отличие от меня до сих пор не научился преодолевать силу гравитации, однакомог передвигаться с такой скоростью, что становился почти невидимым, и этаспособность чрезвычайно его радовала. Проникать в мысли собеседников он неумел, искусством негласного наблюдения не владел.

Прямые лучи солнца, окажись Луи в их власти, непременноубили бы его, хотя едва ли смогли бы испепелить тело дотла, как это произошло сКлодией спустя всего лишь семьдесят лет после ее рождения. Луи по-прежнемунуждался в крови каждую ночь. И весьма вероятно, он мог бы попытаться найтизабвение в пламени костра.

Мысль о том, что бессмертное создание намеренно ограничилосвои способности, в который уже раз заставила меня вздрогнуть. Хотя, наверное,и в этом проявилась присущая Луи мудрость.

Кровь, дарованная Лестатом мне, обладала исключительнойсилой, ибо в ней заключалась не только мощь старого Мариуса, но и могуществосамой Королевы Проклятых, матери всех вампиров. Я в точности не знал, какимобразом мог бы прекратить свое существование, но был уверен, что задача будетне из легких. Что касается Лестата, то для вампира, обладающего такимиталантами и способностями, как у него, не существует способа покинуть этот мир.Дабы лишний раз увериться в этом, достаточно вспомнить все пережитые Лестатомприключения.

Глубоко взволнованный воспоминаниями, я схватил Луи за руку,но не сразу нашел в себе силы заговорить.

– Эта женщина обладает огромной силой, – сделав надсобой усилие, наконец сказал я. – Весь вечер она проделывала со мнойневероятные трюки, и я до сих пор не понимаю, каким образом и зачем.

– Ты совсем обессилел, – заботливо произнес Луи. –Не хочешь отдохнуть?

Я поспешил отказаться:

– Нет, мне нужно с тобой поговорить.

Я во всех деталях поведал ему о встрече в кафе и обо всем,что произошло между мной и Меррик, в том числе и в годы ее детства.

Я поведал ему все, о чем выше рассказал вам.

И даже поделился скудными воспоминаниями о первой встрече сМеррик, о подсознательном страхе, который испытал, когда понял, что мы с Эрономнаходимся под пристальным наблюдением предков этой странной девочки, запечатленныхна дагерротипах.

Эта часть моего рассказа чрезвычайно поразила Луи, однако онне остановил меня, а, наоборот, с нетерпением ожидал продолжения.

Тогда я признался, что последняя встреча с Меррик пробудилаво мне другие воспоминания, эротического плана, а потом вскользь упомянул, чтоМеррик пока не отказалась выполнить его просьбу.

Я объяснил своему другу, что Меррик видела его и знала, ктоон такой и как его зовут, еще задолго до того, как Таламаска предоставила ейхоть какие-то сведения о вампирах. Впрочем, насколько мне известно, Меррик никогдане получала какую-либо информацию, относящуюся к вампирам.

– Я припоминаю не одну встречу с ней, – призналсяЛуи. – Следовало бы тебе рассказать раньше, но, полагаю, тебе ужедостаточно хорошо известен мой характер.

– Что ты имеешь в виду?