– Ты куда, трус?! – завопила Светка. – Вы видели, видели? Я ему врезала разок!

– Я видел, – подтвердил Рей.

Лиана заиграла на дудочке. Змея выпустила Хозяина из объятий, скользнула к своей госпоже и изящно обвилась вокруг её шеи на манер шарфа.

Тварь осталась лежать – обмякшая, переломанная, но всё ещё живая.

Глядя на неё, Клюв вдруг ощутил, что и сам вот-вот свалится.

Пошатнулся.

– Клюв! – Лиана бросилась к нему. – Ранен?

– Нет… устал… ох, и страшная же ты…

– На себя посмотри!

Они рассмеялись – два нелепых, жутких монстрика. Клюв опять покачнулся. Лиана успела поймать его за руку и удержать.

Рей тем временем примеривался, чтобы нанести удар по умирающей твари.

– Нет! – взвизгнула Лиана так, что Светка и Рей подскочили на месте. – Не надо, Рей!

– Почему?

Лиана потянула Клюва за руку:

– Пойдём!

Подвела его к Хозяину.

– Давай! – приказала она.

– Что?

– Ты знаешь…То же самое, что они с другими детьми делали столько лет.

Клюв посмотрел в выпуклые чёрные глаза Хозяина. В них не было ни страха, ни злости, ни боли… просто два выпуклых иллюминатора. Но Клюв что-то слышал. Что-то там, за этими линзами, в голове у твари побулькивало, какой-то примитивный разум.

Он вспомнил: тварь, принявшая облик человека, говорила с Митей тогда, на улице Свободы. Или это Мозг говорил за неё? Скорее, Мозг. Сейчас Клюв вслушивался, но не мог разобрать ни одной внятной мысли внутри черепа.

Почуяв неладное, Хозяин дёрнулся.

«Тихо!» – мысленно приказал Клюв.

Тварь перестала шевелиться. Бульканье утихло.

Я контролирую его. Осталось понять, что дальше.

Нет! Не нужно понимать. Нужно делать.

«Отдай!» – потребовал Клюв, глядя в глаза Хозяина.

«Отдай!» – повторял он до тех пор, пока от твари не отделился прозрачный силуэт.

Клюв ощутил его запах – гнусный, болотный. И медленно втянул этот силуэт, содрогаясь от отвращения.

Надо. Просто надо.

– Ну как? – спросила Альбина.

– Мерзость… – ответил Митя, сидевший на асфальте и рассматривавший тварь, что больше не подавала признаков жизни. – Будто болотной воды нахлебался.

– Но тебе лучше?

– Лучше…

Альбина уселась рядом с ним:

– Если хочешь и дальше быть Клювом – тебе придётся иногда это делать.

– Да я знаю…

– А главное… – это Рей заговорил, обняв их обоих за плечи. – Теперь мы реально можем их всех сокрушить. Вы – наше главное оружие. Чтобы победить чудовищ, нужны чудовища покруче.

– Сомнительный комплимент, знаешь ли… – сказала Альбина. – Но ты прав. Я не знаю, что они с нами сделали и зачем… Но это ударит по ним же самим. Мить, дай пять.

Они шлёпнули ладошкой по ладошке.

– Вот теперь пора возвращаться, – сказал Митя.

– А как мы найдёмся? – спросила Альбина.

– Да неважно, как. Как-нибудь. Главное – не возвращайся домой…

– Домой? Ой! – Альбина встрепенулась. – Мама! Они же её обморочили…

– Пока нельзя. Там Ягл. Я тоже домой не вернусь. Встретимся на нейтральной территории. Хоть возле фонтана. Хорошо?

– Хорошо, Митя. Ребята, идите сюда. Надо за руки взяться. Теперь – все хором: раз! Два!

* * *

– Три… – произнёс Митя, и тут же ощутил, как кто-то схватил его, стиснул руки и ноги, да так, что пошевелить ими было невозможно. Будто какой-то осьминог опутал щупальцами. Или не осьминог… а… тот, рукастый. Ягл.

Митя закричал, задёргался всем телом. И понял, что лежит на какой-то твёрдой, холодной, пахнущей пылью поверхности.

– Мить, не ори! – раздался голос Рея совсем рядом. – Первое правило галактического автостопщика – не паниковать.

– Рей, я ничего не вижу…

– Я тоже, – спокойно ответил Непобедимый.

– Как ты там вообще?

– Да как в песне: не могу пошевелить ни рукой, ни головой. Нас связали. Судя по запаху, изолентой смотали.

– Да, меня тоже… – подала голос Светка.

Митя ещё раз попытался пошевелиться. Бесполезно. Он – как в коконе. Может лишь валяться на спине, будто перевёрнутая черепаха.

– Альбина?! – закричал Митя.

И к своему облегчению услышал:

– Я тут.

– Проснулись? – промурлыкал знакомый голос.

Вспыхнул свет – тусклый, но Мите всё равно пришлось зажмуриться. Первое, что он увидел, когда открыл глаза – надпись на голой стене: ОСТАВЬ НАДЕЖДУ.

Жанна сидела, скрестив ноги, в старом кресле посреди заброшенного цеха. Рядом стояла переносная лампа.

– Во-первых, здравствуйте ещё раз, – насмешливо произнесла Жанна. – Во-вторых, спасибо за представление. Нам очень понравилось. Особенно вот эта твоя фигура высшего пилотажа, Митя… Быстро учишься! И правильнее сказать, открываешь свои подлинные возможности…

Митя и остальные молчали, ожидая, что будет дальше. Мите удалось повернуть голову: в поле зрения попал Рей, который и впрямь был обмотан синей изолентой с ног до головы, как мумия.

Позади Рея стоял знакомый уже толстяк – смурной, но с виду безобидный.

– Жанна, а ты не забыла, кто мой папа? – вдруг нарушила тишину Светка. – Он таких людей знает! Тебе хана!

Жанна засмеялась, зафыркала в ладонь.

– Чего ржёшь? Попадёшься мне – я тебе ещё раз по башке заеду! – пообещала Светка.

– Ты мне нравишься, – сказала Жанна. – Будет особенно приятно тебя выпить. Хотя, я надеюсь, это сделают Клюв или Лиана.

– Даже не надейся! – крикнула Альбина. – Митя меня спас от ваших обморочек!

– Вот почему я и не сторонница таких методов. Обработать можно кого угодно, только он потом в любой момент может выйти из-под контроля. Как вот этот перебежчик… – Жанна кивнула на Рея. – Нет – надо, чтобы сам захотел. Чтобы понял свою истинную природу.

– Кстати, может, расскажешь уже наконец, кто мы такие и за что нам всё это? – спросил Митя.

Жанна опустилась на бетон, усевшись рядом с Митей:

– Как в фильме, да? Герои связаны, а злодей объясняет им на пальцах свои замыслы. Так мне нечего объяснять. Я понятия не имею, кто вы такие. Очевидно, что вы – такие же как мы с Яглом, но… нам нашу силу подарили. И не за красивые глаза. Просто мы её достойны. И мы её честно отработали. А вот вы… вы, похоже, с нею родились. Ваше существование – нонсенс. Но вот, например, вундеркинды, которые в восемь лет осваивают всю школьную программу – тоже нонсенс, но они же существуют! И их нужно использовать в общих интересах… Митя, ну чего ты на меня так смотришь? Пытаешься проникнуть мне в голову? Нет, не получится. Я и Ягл – не какие-то тупые солдаты, мы – элитный спецназ. Возникла проблема – приходим и решаем. Альбина и Митя – это большая проблема. Вы должны осознать, что вы – это не вы, вы – Лиана и Клюв.

– Нет, мы не такие, как вы! – крикнул Митя.

Толстяк по-прежнему