Отряд выдвинулся. Шли мы тихо и аккуратно, обходили стороной скопления мутантов и аномалий. Как оказалось, детектор нашего проводника имел сканер аномальных полей, а потому большинство опасных зон мы обходили без особых проблем, затрачивая на это лишь свое время. Только несколько раз отряд остановился и сталкер, засомневавшись в чем-то, швырнул перед собой один за другим пару болтов для проверки.

Из участка земли, который, казалось, был посыпан обыкновенной известью, вверх взметнулись белые гейзеры. Вдруг повеяло настоящим зимним холодом. Болты, пролетев через эти облачные фонтаны, мгновенно побелели от осевшего на них инея и разбились, как хрустальные рюмки, как только соприкоснулись с землей. Поллитренко выдал пару ругательных фраз на сталкерском жаргоне, выразив свое недовольство неизвестной ему морозной аномалией, и повел отряд в обход.

Мы еще несколько раз останавливались. Сначала сталкер, оставив нас, отлучился к мрачным руинам какой-то фермы и вернулся, счастливый, вынеся оттуда светящуюся голубую сферу артефакта. Потом Седой, заметив очередной труп, пару раз отлучался с Максом и приносил нам то пистолет, то охотничье ружье, то патроны. И спустя несколько часов все, кроме Геймера и Руслана, уже были вооружены огнестрельным оружием.

Вот только-только наш командир вернулся и притащил с собой перепачканный грязью АК-47. Прямо на ходу и без особых стараний Сашка прочистил шомполом ствол. Потом он снял магазин автомата, открыл его крышку, постучал магазином по корпусу, выколачивая из внутренностей сор и грязь, и опять собрал все в кучу. Но даже после этой нехитрой профилактики у командира не получилось сдвинуть рукой затвор автомата хоть на миллиметр.

«Калаш» пролежал в грязи неизвестно сколько, и вся эта жижа забила его внутренности. Но командир не растерялся и все же привел его в состояние боеготовности. Сделал он это довольно-таки брутально — поставил автомат прикладом на землю, придержал за ствол и, как заводят байк, ногой передернул непослушный затвор.

— Держи, Русик, — Седой протянул автомат киргизу, — стрелять будет, но как долго, хрен его знает. Не дай Бог, конечно, чтобы тебе пришлось из него стрелять вообще.

— А мне когда-то хоть что-нибудь дадут? — недовольный, загундосил Геймер. — У всех уже стволы есть, а у Алины вон вообще их два — пистолет и двустволка. Я что, самый рыжий?

— Ты самый молодой и самый неуправляемый, — охладил его Сашка, — команды мои выполняешь плохо, постоянно споришь. А дай тебе ствол, так ты начнешь играться им, и в спину подстрелишь кого-нибудь из наших.

После короткой словесной перепалки командира и строптивого пацана отряд оправился дальше. Но Геймер на этом не успокоился, он топал и что-то недовольно бубнил себе под нос, пока не заметил невдалеке труп в темно-синем комбинезоне. Тело лежало на краю ямы, рядом с потрескивающей аномалией «электра», и сжимало в руках винтовку, чем-то похожую на американский карабин. Я шел в авангарде нашего «центра» и видел, что Сашка уже обшарил покойника, но почему-то не взял его ствол. Геймер же, заметив беспризорное оружие, злобно глянул на командира и шустро побежал к трупу — подбирать винтовку.

— Эту «эмку» можно реанимировать только в мастерской, — Седой окликнул тинэйджера и негромко засмеялся, когда тот уже вцепился в карабин, — стрелять она не будет, так что можешь взять ее себе и использовать как ударно-прикладный инструмент.

— Да пошел ты в жопу! — Геймер отшвырнул в сторону винтовку и, выставив средний палец руки, ткнул в сторону Сашки «fuck».

— Вернись в строй! — властно гаркнул командир. — Будешь слушаться, дам тебе «пээмку».

Еще раз заслав командира в места не столь отдаленные, пацан демонстративно повернулся к нам спиной, расстегнул ширинку и вознамерился помочиться в яму, рядом с которой растянулся труп безымянного бойца Зоны.

То, что произошло в следующую секунду, заставило наши волосы на головах зашевелиться. Посреди фоновых звуков — лая собак, хрюканья кабанов, рыка неизвестных мне мутантов и отдаленных громыханий выстрелов — вдруг шарахнул разряд в честный десяток гигаватт. Мы все инстинктивно упали лицом вниз и растянулись в грязи.

Там, где только что стоял Геймер, вспухло огромное, яркое, бело-голубое облако молний. Сокращенные электрическим током, мышцы ног Геймера выстрелили сжатыми пружинами и подбросили его тело вверх на несколько метров. Бедняга плюхнулся в грязь рядом со мной. Запах горелой плоти ударил в нос, заставив меня скривиться. Я вскочил, отпрыгнул, бегло глянул на дымящийся труп и отвернулся. Потрескавшаяся кожа на лице, вытекшие глаза и обугленные скрюченные пальцы — зрелище не из приятных.

— Да что ж это такое! — разгневанный Сашка подскочил к нам, глянул на обгорелое туловище и зарычал зверем, затем вдруг вскинул свой «калаш» и заорал на нас: — Как вы меня все уже достали, «гражданка» долбаная! Не хотел я вас строить, как привык в своем полку, да видать, иначе не получится! Теперь будете дышать, если я разрешу! Нужду справлять по расписанию и когда я позволю! Пердеть и то будете после того, как я команду дам! А если еще хоть кто-то без спросу отойдет на шаг в сторону, пристрелю самолично! Всем все ясно?!

— Седой, успокойся, — к командиру подошел Женька и немного умерил его пыл, — никто же из них не виноват. А пацана нам тоже жалко. Глупая смерть. Но чего уж после драки кулаками-то махать.

— Блин, как же это его? — к нам подбежал сталкер и осмотрел труп. — Это что же получается, его «электра» по струе достала, что ли? М-да, вот тебе и естественный отбор в действии.

Командир еще раз гавкнул на нас, потом на нашего проводника, и отряд отправился дальше. Больше проблем с дисциплиной не было. Все шли аккуратно и тихо, в строгом порядке, действовали слаженно, а приказы командира выполнялись быстро и четко.

Несколько раз наш отряд атаковали мутанты, а несколько раз мы их били на упреждение. Сначала стая слепых псов, как их назвал сталкер, учуяла запах человечины и была расстреляна нами. Потом исковерканная радиацией свинья выпрыгнула из озера грязи и была тут же застрелена Женькой. Три раза пришлось останавливаться и ждать, пока Панкер прикончит с большого расстояния каких-то тварей. Какие именно это были создания, я не видел, но наш проводник был всерьез озабочен их присутствием в окрестностях нашей тропы.

Пару раз вдали мы замечали небольшие группы людей, но все они, глянув в нашу сторону через бинокли, уходили дальше по своим делам. Солнце приближалось к горизонту и сталкер, настращав нас тем, что ночью наступает время активности мутантов, повел отряд к очередному отмеченному на его карте убежищу.

Уже совсем стемнело, когда мы вышли к скале, на теле которой чернела арка какого-то туннеля. Женька, Седой и сталкер зашли в него первыми, мы втянулись следом. В свете фонарей всплывали мрачные картины. Какие-то вагонетки стояли и ржавели на узких колеях рельсов. Стены, покрытые плесенью и пылью, сходились аркой над головой, и казалось, что вот-вот обрушатся от времени. Вдоль стен чернели пустые металлические бочки и остатки какой-то техники. Место было обшарпанным, но абсолютно заброшенным не выглядело. Здесь кое-где под стенами лежали матрасы, были заметны следы нескольких костров, а рядом с углями виднелись горки пустых бутылок, жестяных банок и смятых пачек «Примы». Все пространство было усеяно окурками и прочими следами деятельности человека.