— Нет, не ходят.

— Я почти ничего не рассказал о вас лорду, да он особо и не интересовался, ему нужна была личная встреча со всеми претендентками. Но после вас сразу же определился.

— То есть.

— То есть врите, но не завирайтесь, — фэр Итан благодушно улыбнулся. — Будет лучше, если создадите вокруг себя флёр загадочности и таинственности.

— Думаю, налёта скепсиса, жадности и наглости будет достаточно! Это слишком жирно создавать флёр для такого лорда. — вздохнула и пробормотала под нос: — Угораздило же меня!

— Ничего не рассказывайте про себя. Ссылайтесь на меня, что я вам запретил говорить. Пусть лорд Фаркс всё узнает через меня.

Ага! Вот прямо сейчас! Точно решил от меня избавиться!

Экипаж подпрыгнул на какой -то кочке. Я пошатнулась и неловко завалилась набок. Фэр Итан, перехватив племянника под мышку, ухватил меня за локоть и потянул на себя. Завязки накидки не выдержали, моё прикрытие скользнуло вниз.

Мужчина, начав говорить какие-то слова оправдания, замолк. Лицо его перекосилось. Хватая ртом воздух и страшно пуча глаза, таращился на меня. Мой наряд вызвал неописуемую реакцию у фэра Итана.

— Что, вам не нравится моя наряд? — кокетливо улыбнулась и повела плечом.

Фэр Итан, рассмотрев меня сверху донизу не один раз, начал стремительно краснеть. Скрежеща зубами, он прикрыл глаза рукой и едко выдал:

— Мы обречены.

Красивые платья я наблюдала только на витрине. Нет, не потому, что денег не было, просто мне было не до платьев, ещё их носить некуда было. Мои эксперименты с одеждой закончились тогда, когда в первый месяц работы кто-то из детей пролил на мою любимую кофточку борщ. Всё, жирное пятно я так и не вывела. А проработав полгода, начала ловить себя на странной мысли: стоило выйти из детского сада, как от меня сразу разило им. Я пахла детьми, садом, едой. И этот запах въедался так, что его ничем было не вывести. Поэтому любимые вещи прятались до выходных, на которых чаще всего мне никуда не хотелось идти, ну и до всяких «особых случаев». Но лордов и смотрин мне не подворачивалось, поэтому ходила в обычных платьях, простеньких и затрапезных — так их называла моя сменщица. Она наоборот была мерилом красоты: ресницы, волосы, ногти. От полёта в небеса её спасал только вес, так бы она своими хлопалками, точнее, ресницами, точно подняла бы пыльную бурю. Волосы напоминали мне куклу Барби из девяностых, не в лучшем смысле этого сравнения. А ногти... Фредди Крюгер обгрыз бы себе свои металлические когти, когда увидел прекрасный маникюр Юленьки. Я всё поражалась, как она себе глаз не выколола. Мне кажется, что на любом фуршете она могла бы спокойно нанизывать закуски прямо на свои ногти — лучшего канапе и не придумаешь!

Но отсутствие практики мне не помешало выбрать по-настоящему достойный наряд. Так как фэр Итан отправил меня к опытной портнихе, то я просто полистала каталог, нашла понравившееся мне платье, ещё и дополнила его красочными эпитетами и замысловатой характеристикой. Звучала она так: «представьте себе даму, которая похоронила нелюбимого мужа и очень хочет выйти замуж снова, но вынуждена носить траур, добавьте сюда полное отсутствие вкуса и такта, вычурность и наплевательское отношение к этикету».

Думаю, что фэр Итан прочёл эту характеристику и по фасону, и по рюшам, и по цвету, и по моим ногам, которые вполне себе торчали из-под неприлично короткой юбки. На самом деле было видно лишь щиколотки и только спереди, потому что сзади у меня был шлейф. А в районе пятой точки опоры было что-то намощено под юбку. Я честно позабыла, как называется эта штука, но выглядело это так, будто мне туда половинку арбуза засунули. Чёрная блестящая ткань искрилась разными цветами. Тонкое кружево, одновременно прикрывающее грудь и приковывающее к ней внимание, сияло множеством мелких пайеток. Когда я увидела сие творение, то напомнила себе сгоревшую новогоднюю ёлку.

Фэр Итан не знал, куда смотреть. Прижав свободную ладонь к щеке, вскинув брови и открыв рот, он осматривал это безобразие и пытался выдавить хоть звук. Я слышала только вздохи и сипение.

— Что? Вам не нравится?

— Вы опозорите меня на всю Эрению... — мужчина качнул головой.

— Ой, не сгущайте краски. Это всего лишь платье! — хихикнула, а сама подумала, что это он ещё шлейфа не видел и воротника, который сзади был украшен перьями.

— Вы понимаете, что там будет не только лорд?

— Ну и отлично же! Тогда он точно нос воротить будет! Представьте меня рядом с ним! Это же скандал, позор и вообще.

— И вообще, — мужчина вторил мне и снова покачал головой, затем прикрыл глаза ладонью. — Боги, за что мне всё это?

— Пф! Это я должна задаваться подобным вопросом!

Наш спор прервал Остин. Он хихикнул, задорно осмотрел меня и принялся методично доставать своего дядю, пытаясь встать на ноги и ощупать родственника. Я со вздохом взяла малыша на руки, даже позволила ему вытянуть прядь из причёски и привычным образом её мусолить.

Поместье лорда или его замок, ну или где он там жил, оказалось гигантским нечто. Сначала показался большущий парк. Мы проехали через него, а я всё выглядывала и рассматривала вековые деревья. Затем был сад, цветущие поляны, подвесной мост. Когда колёса экипажа застучали по камню, мы уже подъехали к высокому каменному дому, который и правда больше смахивал на замок. Встречали нас слуги с таким важным видом, будто мы к королю приехали, а не к лорду.

Первым из экипажа выбрался фэр Итан. Немного осмотрелся, с кем -то тихо переговорил, затем открыл дверь и помог мне выбраться. Прижав к себе Остина, я чуть не рухнула под колёса экипажа — платье было чудовищно громоздким, но фэр Итан ловко подхватил меня за локоть и помог уверенно встать.

Фырканье слуг не осталось незамеченным, по крайней мере, мною. Лорд Фаркс, весь сияющий как новая копейка, стоял возле дверей вместе с каким -то не менее напыщенным пижоном. Стоило лорду увидеть меня, как его лицо стало меняться со скоростью света. Приличия не позволяли ему выражать свои эмоции, наоборот, он старался быть сдержанным и вежливым. Я же просто лыбилась, нервно покачивала Остина и думала, что о приличиях в этом доме после моего визита больше говорить не будут, напрочь забудут об этом ругательном слове. О вредных привычках я знала почти всё, потому что выпустила две группы детей. И помимо этих маленьких человеков, вокруг меня были их родители, а ещё коллеги и начальство.

Фэр Итан поперхнулся и странно икнул — это я к нему спиной повернулась. Хорошо, не хрюкнул, и на том спасибо!

Чем ближе я подходила к лорду, тем сильнее мне хотелось захохотать с демоническим отливом и выкрикнуть: «беги, глупец!», я же домой хочу, а не замуж. У мужчины тоже читалось что-то подобное в глазах: желание бежать и как можно дальше. Но не давал тот напыщенный хмырь, который аккуратно так придерживал его под локоток.

Когда я поравнялась с мужчинами, то сделала не очень красивый реверанс и поприветствовала мужчин: