По бесстрастному лицу «мусорщика» промелькнуло некое подобие ухмылки – а может, это были просто помехи в маскировочном облике, который он надел на себя.

«А что, если нас в целом устраивает существующее положение вещей? То, что вы называете артефактами, это мусор нашего мира, который сталкеры растаскивают из Зоны по вашему миру – иначе Зона довольно быстро превратится в свалку, забитую ими до предела».

Теперь настала пора генералу усмехнуться.

«По-моему, вы лукавите, уважаемый. Если б вас все устраивало, вы бы здесь не стояли. Вряд ли вы счастливы от того, что сталкеры истребляют ваших сородичей с завидной периодичностью. Не думаю, что в последнее время артефактов стало меньше в Зоне потому, что вы перестали производить мусор. Просто никто из ваших не хочет работать там, откуда очень высоки шансы не вернуться. Зато, заметьте, в последнее время аномалий стало больше. Они здесь жиреют, становятся сильнее, размножаются. Им нравится сталкерское мясо, и пока в Зоне будет пища для них, эта проблема не исчезнет, и очень скоро ваша любимая свалка будет буквально забита аномалиями, потеряв для вас какой-либо интерес. Если же в Зоне не будет людей, то и кормиться аномалиям будет нечем – то есть они вымрут сами собой».

«Что им мешает кормиться мутантами?»

Кравчук рассмеялся.

«Вы плохо знаете мутов. Они, в отличие от людей, чувствуют аномалии и обходят их стороной. Нет, конечно, бывает, что они туда попадают, но это случается крайне редко. Но все же случается. Потому оптимально будет зачистить Зону и от людей, и от мутантов».

«Мусорщик» пожал плечами.

«Но тогда Зона рано или поздно будет забита артефактами».

«Об этом не беспокойтесь, – отозвался Кравчук. – Вам не придется больше разбрасывать их по Зоне. Вы будете напрямую передавать их мне, а дальнейшее уже не ваша забота».

На этот раз Кравчук явно расслышал чужой смешок в своей голове.

«Браво, генерал! А я уж подумал, что вы и вправду затеяли эту встречу ради борьбы с преступностью. Мы не работаем с идеалистами, которые всегда непредсказуемы – сегодня у них одни идеи, завтра другие. Мы предпочитаем деловой подход, и, надо признать, наши цели совпадают. Что тут скрывать, нам и вправду досаждают эти сталкеры, особенно их Легенды Зоны, удачливость которых можно объяснить лишь тем, что им действительно помогает сама Зона. Поэтому я думаю, что мы договоримся. Только для меня до сих пор загадка, как вы планируете очистить Зону от людей и мутантов?»

«Что ж, я рад, что мы пришли к взаимопониманию, – подумал Кравчук. – Просто я тут, покопавшись в старых архивах, нашел некоторые любопытные документы под грифом “Совершенно секретно”. И, изучив их, я хочу предложить вам следующее…»

Выслушав генерала, молодой человек шевельнул бровью.

«Заманчивое предложение. А вы не боитесь, что погибнет слишком много ваших людей? Я далеко не пацифист, просто стало интересно».

«Зона все спишет», – коротко отозвался Кравчук.

…Полковник уже не первый год был ближайшим помощником генерала и повидал всякое. Но то, что происходило сейчас в кабинете шефа, было вне его понимания. Странный гость и непосредственное начальство стояли столбами, глядя друг на друга, – и ничего не происходило. Стоят, смотрят, шеф хмыкнул пару раз, гость пару раз шевельнулся. Все. Жутковатое зрелище, кстати…

Полковник хотел уже было окликнуть шефа, когда тот внезапно выпал из ступора и махнул рукой:

– Проводи.

У полковника отлегло от сердца. Ну что ж, теперь все стало на свои места. Ему, конечно, осточертело играть при Кравчуке роль ординарца – не по чину, да и не по возрасту уже. Но зато в тепле, а не в штабной машине по ухабам – и, слава Зоне, не за периметром, куда Кравчуку послать подчиненного как не фиг делать, наплевав на количество и размер звезд на погонах.

Поэтому он беспрекословно подчинился, проводив посетителя до боевого вертолета – который, взлетев, устремился в Зону. А полковнику осталось только гадать, где ж это за кордоном водятся лощеные господа в дорогих деловых костюмах.

* * *

Среди трофеев, которыми нам удалось разжиться у мертвых спецназовцев, были и современные КПК, специально разработанные для пребывания в Зоне. Не сравнить с моим древним, сгинувшим где-то в недрах научного комплекса Захарова. Навороченный агрегат, показывающий постоянно обновляющуюся карту зараженных земель в реальном времени. Неужто устройство ловит в Зоне спутниковый интернет? Хотя с современными технологиями все может быть. Аппарат габаритный, тяжелый, напихать в него могли всякого, хотя я слабо представлял себе, как это возможно, что он ловит сигнал в аномальных условиях Зоны. Разве только артефактами его прокачали…

Скорее всего, так и есть. Свое Зона воспринимает нормально, и если в аппарат засунуть кусочек правильного арта, то и работать он будет так же качественно, как на Большой земле. Главное только, чтобы арт был подходящий. А то пройдешь рядом с аномалией, почувствует арт в ней свое, родное, да и потянется на зов всеми силами, которых немерено. Прямо через тебя, например, вытащив наружу по пути кишки из твоего брюха. Были подобные случаи, слыхал о таком. Помнится, одного сталкера собственный мачете с артом в рукояти разрезал надвое. И ничего не скажешь по данному поводу, кроме как «это Зона. Здесь и не такое случается».

Судя по карте в КПК, оптимальный путь от Чистогаловки до Припяти пролегал по шоссе, пересекающему западный край Рыжего леса. Потом надо было пройти по заболоченной местности до грузового двора станции Янов, за которым до Припяти рукой подать.

Не сказать, что маршрут мне нравился. Скорее наоборот. Соваться в Рыжий лес сразу после выброса было чистым безумием. Но любой иной путь подразумевал неслабый круговой обход, который совсем не факт что окажется безопасным. Поэтому я сказал Томпсону:

– Короче, идем по этому шоссе, никуда не сворачиваем. Оно нас к Припяти и выведет.

– Ты ради этого вывода десять минут пялился в экран? – поинтересовался полисмен.

– Если такой умный, доставай свой КПК и делай себе свои выводы на тему, куда идти и что делать, – огрызнулся я.

Полисмен хотел что-то ответить – но не ответил. Насторожился.

И я – тоже.

Потому что с запада был слышен звук, который любого сталкера заставит замереть на месте… а потом спешно искать укрытие.

Вертолеты!

И не один. Судя по приближающемуся тарахтению, пара звеньев, не меньше.

Очередная зачистка Зоны? Вполне может быть. Занятие совершенно тупое и крайне опасное. Ну отстрелят с воздуха пару-тройку, а может, даже десяток преступных элементов, незаконно шатающихся по запретной территории. Однако, чтоб уничтожить подозрительный объект, «вертушке» приходится спускаться пониже – не ракетами же с теплонаведением по одиноким сталкерам долбить…

И тут летчикам зачастую приходится на своей шкуре испытать, на что способна голодная аномалия. Например, давно не кушавший гравиконцентрат приличных размеров, который запросто может собраться в хлыст толщиной с полметра, вытянувшийся вверх метров на тридцать.