– К нам один раз пришла Катька Сонина, мамина подруга.Странные, кстати, у них отношения. Они вместе учились, а потом долго невстречались. Сонина вновь появилась у нас, когда у Ми книги стали выходить.Прируливала с сыночком своим и все говорила: «Ах-ах, Настенька и мой Степочка –чудная пара, по-моему, они друг в друга влюбились!» Меня прямо передергивало,тот Степочка – такая отвратная морда… Ладно, это неинтересно… В общем, как-тораз вхожу к Ми в спальню, а она из стола деньги вынимает. Увидела меня,покраснела и давай оправдываться.: «Катюша попросила пять тысяч долларов, всегона месяц…»

Неожиданно Настю охватила злость, и девочка налетела намаму.

– Ни в коем случае не давай, положи деньги назад!

– Настюша, я должна помочь Кате, у нее сложная ситуация.

– Сонина не вернет долг.

– Она честный человек, обязательно отдаст.

И тут Настя окончательно съехала с катушек.

– Аленина тебе что обещала? – зашипела девочка. – А ИвановаНина? Может, еще Вербицкую припомним? Мама, приди в себя, ты опять лишишьсябольшой суммы! Сонина тоже ничего не отдаст.

Милада, сжимая в руках пачку, пошла к двери.

– Немедленно вернись! – велела дочь. – Извини, что такразговариваю, только нет сил смотреть на то, как тебя обирают.

– Настюша, – ласково сказала Ми, – я не могу не дать Катюшеденьги.

– Почему?! Скажи: нет свободных средств.

– Но они есть.

– И кто об этом знает?! – возмутилась Настя. – И потом, этоведь твои деньги, почему ты должна с кем-то ими делиться?

– Степа не поступил в университет на бюджетное отделение, –пояснила Ми, – а на коммерческое его берут, но требуют оплатить сразу весьучебный год. Если Катюша не внесет деньги, Степочка окажется в армии, а этоопасно, его там убить могут. Катя мне долг обязательно вернет.

– Ми! – взвыла Настя. – Ну пожалуйста, включи мозги! ГдеСониной деньги взять?

– Вот именно, – радостно подхватила Милада, – очень хорошо,что ты меня поняла! Катюше никто, кроме меня, не поможет.

– Мамочка, – тряхнула головой Настя, – я не о том веду речь.Из каких доходов Сонина планирует отдавать долг, а?

– Ну… она тоже книгу написала, – неуверенно заговориладетективщица, – ей аванс в издательстве выплатят…

– Откуда знаешь?

– Катюша планами поделилась.

– Врет.

– Настя!

– Что – Настя? Она тебя дурит! – сердито воскликнуладевочка. – За идиотку держит! Отчего не пошла в банк, а? Можно ведь кредитвзять на обучение.

– Там большие проценты, – пояснила Ми. – И потом, ни в одномбанке не дадут ссуду.

– Почему же?

– У нее маленькая зарплата, – вздохнула Милада, – прямокопеечная. Из каких средств ей кредит выплачивать?

– Ага! – с торжеством объявила девочка. – Вот мы и добралисьдо сути! Ясное дело, банкиры люди основательные, ссуду терять не пожелают. Атебе она с каких заработков пять тысяч принесет? Мама, положи деньги назад.

Милада молча приблизилась к двери, потом повернулась и,глядя не мигая в лицо дочери, медленно произнесла:

– Я знаю, что мы с тобой очень похожи, поэтому и говорюсейчас: постарайся меня понять, я не могу не помочь Катюше. Мне повезло, я имеюденьги, дом, хороших детей и любящих родственников, а Катюше жизнь сдала иныекарты, без козырей. Живет одна, на крохотную зарплату, с больным сыном – уСтепы ведь гастрит. Если он погибнет в армии, я потом всю жизнь буду мучиться.

Высказавшись, Милада вышла за дверь. Настя осталась одна вкомнате. Сначала девочка хотела броситься за матерью и высказать той и другие,вполне справедливые замечания. Что гастрит – не смертельная напасть. Что Сонинатоже закончила журфак и способна найти прилично оплачиваемую работу, а нескладывается карьера в печатных изданиях – пусть идет, раз так уж нужны деньгина сыночка, в богатый дом в гувернантки, хорошо получать станет. И вообще можнобыло сказать, что Ми незачем испытывать неудобство перед подругой, она неукрала деньги у пенсионеров, не выкачала нефть из недр земли, не нажилась наперепродаже электричества, то есть ничего не взяла даром ни у людей, ни угосударства, она заработала сама, тяжелым трудом, заплатив все мыслимые налоги…

Настя замолчала, я погладила Чуню.

– Думаю, Сонина не вернула долг.

– Не-а, – подтвердила девочка. – Впрочем, это не мешало ейрегулярно заявляться сюда вместе с противным своим сыночком.

– Да уж, напряженно у вас дома.

– Иногда бывает.

– И давно так?

Настя захлопала глазами.

– Вы о чем?

Я подперла кулаком щеку.

– Милада ушла из семьи, потому что, на ее взгляд, скоромогла случиться беда. Какая? И почему отсутствие хозяйки гарантирует избавлениеот несчастья?

– Не знаю, – прошептала Настя.

– И я тоже пока не понимаю. Попробуй сообразить, что у васизменилось в последнее время?

– Когда?

– Ну… недели за две до исчезновения Ми.

Настя подняла тонкую руку и начала в задумчивостинакручивать прядь волос на палец. Потом немного неуверенно произнесла:

– Вроде ничего.

– Совсем?

– Ну да.

– Обычная жизнь?

– Совершенно. Ника и Фаина ко всем цеплялись, Китбалбесничал, Лиза по магазинам шастала. Но так уже давно продолжается.

– Гости приезжали?

– Только приятели Кита. Их двое, Сережа и Костя. Но опять же– ничего удивительного.

– А покупки? Может, кто приобрел нечто экстраординарное,дорогое?

– Да нет! Лизка постоянно по лавкам носится, но все обычноеприносит: косметику, кофточки, обувь. У нее болезнь.

– Какая? – встрепенулась я.

– Шопоголизм, – усмехнулась Настя. – Скупает шмотки тоннами,остановиться не может.

– Наташа скандалов не затевала?