– Стой! Стой! – Я кричал что было сил, до хрипоты. – Сгорим! Не поджигай!

Но тот меня не слышал. Даже отсюда, с расстояния в триста с гаком метров, я видел его обезумевшие от страха глаза. Он ничего уже не понимал, отдавшись во власть первобытного инстинкта – выжить любой ценой. Инстинкта слепого и гибельного. На животе охранника зияла смертельная черная рана. Бедолага наверняка давно бы уже упал замертво, не будь в нем сейчас столько адреналина.

– Стой! Не поджигай! Умрем! Мы в ловушке!

Факел, описав в воздухе петлю, отплевываясь искрами и ядовито шипя, упал на соломенную крышу сарая, который сразу дымно занялся, стреляя угольками и потрескивая от нетерпения. Пламя тут же пустилось по ветру. Огонь переметнулся на покосившийся забор. Мгновенно стало тяжело дышать. За спиной кто-то крепко выругался. Кажется, это был Наука.

Только теперь, когда пожар заполыхал в полную силу, раскинул красные крылья вдоль всей улицы, дозорный вдруг понял, что натворил. В его глазах, отражавших огненные столбы, заметалась паника.

– Чтоб тебя! Зачем факел бросил… – крикнул я и махнул рукой. Теперь уже поздно было что-либо говорить ему. Дело было сделано.

Мы оказались в ловушке.

Впереди – стена огня, а позади… Морглоды шли нестройной шеренгой, не спеша, зная, что добыча никуда не денется.

Жители Вознесенского, одетые кто во что успел, поднятые посреди ночи по сигналу тревоги, жались друг к другу, как слепые щенки. Дозорных – всех, кроме того, подпалившего поселок, – мутанты съели первыми, еще до пожара. Разорвали на куски и сожрали, выплевывая только крупные кости и осколки черепов. Это жуткое зрелище разом надломило весь дух сопротивления, люди, не сговариваясь, сбились в толпу и теперь шли друг за другом, больше подчиняясь стихийному сиюминутному наваждению, нежели здравой логике и порядку.

Кто-то крикнул, что надо бежать к водонапорной башне, и все разом ринулись туда. Орали, торопили друг друга. Но там уже стояла парочка морглодов, скалясь и по-собачьи фыркая. Толпа неуклюже остановилась, начала разворачиваться назад. Кого-то затоптали. Кого-то просто откидывали назад, на верную гибель, только бы спастись самим.

Что-то мутное – туман или низкие облака – виднелось за темными полями. Ноябрьское утро – мглистое, без солнца, со стальным небом, – только-только начинало просыпаться.

Я, Валя и Наука стояли посреди дороги, между мечущейся толпой и подступающими тварями. От доносившегося из-за спины густого, с присвистом, дыхания монстров леденела спина, а от разверзшегося огненного танца плавились ресницы. Ловушка захлопнулась. Но вдруг на ум, разгоняя отчаяние, пришла одна идея: спасение – в наступлении.

– Наука, – я схватил ученого и начал трясти его, словно пытаясь выдавить нужную информацию. Тот вопросительно глянул на меня. Обуздав готовый вырваться наружу страх и собравшись с мыслями, я спросил:

– В поселке есть место, где можно укрыться?

– Да, есть. Там, ниже по улице, за последними домами, – хлев заброшенный, мы его под убежище от выбросов и нападения бандитов оборудовали. Но к нему не пробраться, дорога перекрыта этими…

– Отлично! Будем пробираться туда!

– Так ведь… – хотел было возразить Наука, но в этот момент я со всей силы толкнул его в сторону. Следом за ним отпрыгнул и я. Возмущение ученого было недолгим, потому что в ту же секунду на том месте, где он только что стоял, уже высился, растерянно оглядываясь, здоровенный мутант. Точно рассчитав свой бросок, монстр теперь никак не мог понять, где же его законная добыча. Отползая назад, мужичок благодарно кивнул мне. Я одними губами беззвучно произнес: «Беги в хлев», – и Наука закивал вновь, давая знать, что понял меня.

Дозорный, что собственноручно устроил всему поселку западню, объятый пламенем, неистово кричал и размахивал руками, пытаясь сбить с себя огонь. Тонкие алые языки извивались, скользя по телу шипящими щупальцами. Один из мутантов скупым ударом лапы переломил караульному колено и, присев рядом, стал спокойно дожидаться, когда человек затихнет, чтобы начать трапезу. Еще двое морглодов хотели присоединиться, но, увидев угрожающий оскал, поспешили ретироваться.

Я повернулся к Вале. Она была сильно напугана, её округлившиеся глаза блестели от слез. Белое, как снег, лицо больше напоминало маску призрака.

– Валя, не бойся, я рядом, – как можно спокойнее произнес я. Она кивнула головой.

– Амулет с тобой?

– Да, на шее.

– Хорошо. Тогда слушай. Ты должна сейчас пойти с Наукой в убежище…

– А ты?! – тут же воскликнула она.

– Я чуть позже подойду. Надо Саньку из заточения сначала вызволить.

– Но…

– Никаких но. – Я обнял девушку. – Не переживай, всё будет нормально. Давай, мало времени. Беги, у нас всё получится.

– Туда, вдоль забора. Там черный дом стоит, около него есть погреб – там Санька, – крикнул Наука. Я кивнул.

В мыслях тут же проиграл возможные маршруты, по которым можно было бы без лишнего шума добраться до цели: «Рвануть напрямик? Нет, там морглод занят дозорным. Можно попробовать обойти слева. Да, стоит рискнуть. Там и место для маневра есть, и…»

За спиной я услышал паровозное дыхание – один из монстров, заприметив хороший кусок мяса, уже бежал ко мне.

Я выхватил пистолет и сделал три выстрела. Страх в этот момент куда-то улетучился, я не чувствовал ровным счетом ничего, казалось только, что тягучий холод заполнил мое тело, словно ставшее вдруг пустым. Вспомнив недавний опыт сражения с морглодом в яме, я решил стрелять тварям в глаза. Но эта задача оказалась практически невыполнимой, потому что глубоко посаженные гляделки мутантов были размером не больше монеты.

Лишь третья пуля свистнула рядом с переносицей твари, зверь взвыл и бросился на меня. Четвертый выстрел – и маслянисто-черный зрачок монстра гулко лопнул, окропляя морду мутанта студенистой серой жидкостью. Морглод крякнул и тут же завалился вперед. Я едва успел отойти в сторону. В его густой шерсти копошились жирные блохи, и мне стало тошно. Такую падаль даже победоносно пнуть было противно.

– Береги патроны, – крикнула с другого конца улицы Валя, успевшая за время моей короткой дуэли с морглодом обзавестись где-то «Абаканом».

– Было бы что беречь, – проворчал я и подумал: «Три патрона – не такое уж и великое богатство. В лучшем случае еще одного мутанта убью. В худшем – только разозлю. – Я потряс головой. – Даже думать об этом сейчас не стоит».

– Надо прорываться, – услышал я собственный глухой голос. А потом крикнул Вале: – Прикроешь меня?

Она кивнула. В глазах её уже не было того безразмерного страха. В них появился знакомый блеск азарта.

– Эй, тварюга! Гляди на меня! – закричала Валя, отвлекая на себя внимание стоящего у дороги монстра и тем самым освобождая мне путь. Пара точных выстрелов, перебежка, еще выстрел. – А не желаешь ли свинца на вкус опробовать?!