– Вот! – Она с довольным видом ткнула пальцем вниз и поддала ногой ворох тряпья на гранитных ступенях, ведущих к памятнику. Пока до Ники медленно доходило, что именно это было старухиной одеждой, Шанна пояснила: – Полчаса – больше удар не держит. Проверено. Я когда первый раз увидела, решила, что она прямиком в преисподнюю провалилась. Р-раз – и только барахло на земле осталось. А знаешь, в чем фишка?

Ника, конечно, не знала.

– Вот валяется эта хрень на улице. Дворник приходит – и в урну его. Потом оно попадает на свалку. Бабка такая восстает, из помойки выбирается и заново принимается нас искать – прикинь?! В общем-то, поэтому мы еще живы. Она никогда нас не поймает. Нереально.

– А зачем ей вообще вас ло…

Ника замолчала на полуслове. Показалось, или тряпье едва заметно шевельнулось?

– Ша-ан… – начала было она, но тут куча уже вполне отчетливо дернулась и поползла прямо к ее ноге.

Ника взвизгнула и взлетела вверх по ступеням. Проходящая мимо семейная пара покосилась на нее с осуждением. А красноволосая девушка начала отчаянно хохотать. Прям пополам сложилась от смеха.

– Да не дрейфь, сгинула она! – наконец успокоила Нику Шанна, утирая слезы. И в подтверждение своих слов разворошила мыском ботинка грязные обноски. – Это я сделала. Смотри. – Она провела перед собой рукой со скрещенными пальцами. Бабкино тряпье совершило прыжок. Затем к вороху присоединился пустой пакет из-под чипсов. Все это время Ника боролась с позорным желанием дать деру. – Я просто пошутила!

Просто пошутила она. Фокусница.

– Наигралась? – Очень вовремя подоспевший Антон Князев смотрел на подругу с неодобрением. – Просил же – без спецэффектов…

Смотри не смотри, а виноватой Шанна все равно не выглядела. Вместо того чтобы мучиться угрызениями совести, она жадно рассматривала вывеску ближайшей пиццерии.

– Тох, у тебя деньги остались?

– Рублей двести, – ответил Антон, машинально похлопав по карманам куртки. – А что?

– А то, – передразнила его Шанна. – Жрать охота так, что просто ангст…

– Пойдемте, – негромко сказала Ника. И повторила, когда на нее наконец-то обратили внимание: – Пойдемте, я добавлю.

– Человечище! Мы обязательно вернем. В смысле вот он обязательно вернет. Не сомневайся.

И окончательно повеселевшая Шанна первой скрылась за стеклянными дверями кафешки.

* * *

Потом шли по набережной под моросящим дождем. С этими-то двумя все ясно – им было все равно, куда идти. Но неотвязное присутствие Ники начинало выглядеть странно. Только когда позади осталась та самая гостиница, откуда, по словам мамы, похитили вторую девушку, Ника наконец решила заговорить.

– Что теперь собирается делать Игни? Мы ведь так ничего и не выяснили.

Антон и Шанна обменялись быстрыми взглядами. Кажется, даже едва заметно друг другу кивнули.

– То же самое, – сказал Антон. – Искать Есми.

– Ему снова понадобится моя помощь?

– Нет.

– Если надо, то я пойду! – заверила Ника.

– Не пойдешь, – отрезал парень и поглубже натянул на голову капюшон.

Дождь усиливался.

– Ты же сам говорил, что Есми ничего ему не расскажут. Они ведь… враги, верно?

– Захочет – справится. – Это прозвучало пренебрежительно. Да и вообще, обычно разговорчивый Антон на этот раз проявлял чудеса лаконичности.

– Лучше не настаивай, – почти не размыкая губ, посоветовала Шанна, которая пряталась от дождя вместе с Никой под ее зонтом. И добавила уже громко: – Чертов дождь! Как всегда, вовремя!

– Если хотите, можете переночевать у меня, – неуверенно предложила Ника.

Судя по тому, как загорелись глаза у Шанны, она была двумя руками за, но Антон не позволил ее восторгу вылиться наружу. Опередил:

– Спасибо, Ник, но ты и так нас очень выручила. Ночевать – это уже слишком. Я не самый приятный гость, особенно ночью… Нет, – твердо прибавил он в ответ на умоляющий взгляд подруги. – Не-ет. Даже не вариант.

– Хотя бы помы-ыться… – проныла та и красноречиво поскребла пальцами стриженый затылок. – О! А это что за жемчужина архитектуры?

– Дом с привидениями, – машинально ответила Ника. Потому что горожане называли здание именно так.

Грязно-коричневые стены, античный портик с колоннами, полукруглые балконы. Вечно запертая серая дверь. Двухэтажный нежилой особняк. Внутри, должно быть, красивая отделка. Если хоть что-то сохранилось.

– «Яркий образец архитектуры ретроспективизма неоклассического направления, – вслух прочла Шанна надпись на фасадной табличке. – Восходит к образцам вилл эпохи итальянского Возрождения выдающегося зодчего шестнадцатого века Андреа Палладио». Тох, ты хоть одно слово понял?

– Понял, ага, – с тяжелым вздохом подтвердил Антон. – Ну, что? Ты или я?

– Давай я. Ты же в прошлый раз лазил.

Справа от особняка над невысокой кованой оградой нависали ветви яблонь – часть бывшего хозяйского сада. Шанна поежилась, вынырнула из-под зонта и скрылась за углом. Оказавшись по ту сторону ограды, она недолго бродила вокруг дома в поисках подходящей лазейки – Ника слышала, как шуршат под ногами незваной гостьи опавшие листья. Спустя некоторое время серая железная дверь скрипнула и приоткрылась. Изнутри пахнуло сыростью.

– Заходите, – глухо произнесла Шанна. – И не пытайтесь повторить самостоятельно, – прибавила она, взглянув на Нику. С хитрым прищуром и дружеским тычком в плечо. – Офигеть, как люди раньше жили, да?

Точнее не скажешь. Даже с учетом многочисленных ремонтов и переделок его разными владельцами-арендаторами «под себя», старый дом поражал высотой потолков и просторностью комнат. Лепнина, наверное, родная. Паркет, скорее всего, тоже никогда не менялся. Все остальное – увы и ах. Продавленный диван, несколько стульев без спинок и письменный стол с замочными скважинами на каждом ящике еще помнили, должно быть, работников того научного общества, которое занимало особняк последним. С тех пор здесь вряд ли ступала нога человека. Судя по нетронутому слою пыли.

– А почему дом с привидениями? Вроде же нет никого, – полюбопытствовала Шанна. Вдвоем с Антоном они ловко перетаскали немногочисленную мебель в один угол. Получилось неплохо. Относительно уютно даже.

Стремительно темнело. Электричества в доме, разумеется, не было. Единственным источником света служили уличные фонари. Так себе источник. Хотя не совсем в темноте, конечно. Друг друга видели, еще часть пола и кусок стены. Все остальное тонуло в сумраке.

– Это городская легенда, – замогильным голосом произнесла Ника. Почему-то каждое сказанное здесь слово звучало именно так – глухо и мрачно. Хотя в пустом доме, по идее, должно раздаваться эхо. А этот будто нарочно приглушает все звуки. – В советское время рабочие переделывали здесь лестницу и нашли замурованный в стене клад. Он пролежал в тайнике пятьдесят лет. Хозяева надеялись вернуться, но так и не вернулись. А после того как тайник вскрыли, по ночам из дома начали доноситься шорохи. Прохожие замечали в окнах огни и тени… Словно привидения устраивают здесь балы.