— Кларисса никому не нравится, но все ходят перед ней на задних лапках.

— У меня нет лапок, только ноги.

— Откуда тебе известно про приглашение?

— Про какое приглашение?

Валери так крепко впилась пальцами в трубку, что едва не сломала ноготь.

— Эрик, не выводи меня! Ты сказал, что я злая, потому что не разбирала утреннюю почту. Выходит, ты был в курсе, что среди кипы писем я найду то, что поднимет мне настроение.

— О, как же мне нравится тебя злить! Да, я действительно знал, что ты получишь приглашение от Клариссы Белл. Мне об этом сказала Ребекка. А тебе я позвонил, чтобы ты смогла поблагодарить меня лично.

— За что?

— За то, что благодаря мне ты получишь возможность подружиться с этой склочной старой девой по имени Кларисса, которую вы все по неведомым мне причинам боготворите.

— А каким образом ты повлиял на ситуацию?

— Дорогая, ты что-то туго соображаешь сегодня. Проснись наконец! Ребекка Деверо — дочь миллионера и подруга чья?..

— Клариссы? — опешила Валери. — Неправда, никогда они не дружили! Ребекка вообще редко появляется в обществе.

— И тем не менее Кларисса считает ее своей подругой и время от времени приглашает на барбекю или чай.

— Я все равно не улавливаю связи. Ребекка, Кларисса… А при чем тут я и ты?

— Милая, со вчерашнего дня я официальный жених Ребекки, а ты вроде как моя лучшая подруга. Вообще-то я сказал, что ты моя кузина по материнской линии, но это уже мелочи…

Валери нащупала рукой кресло позади себя, попятилась и рухнула в него как подкошенная.

— Какие интересные новости! Эрик, когда ты все успеваешь?

— Пока ты гуляешь по магазинам.

— Я уже неделю не ходила по магазинам.

— Я утрирую. Но в общем намек, надеюсь, ты поняла? Я работаю не покладая рук, а ты торчишь дома и не замечаешь, как течет время. А ведь ты и сама могла бы при желании легко свернуть парочку-другую гор. Ан нет, ты даже не шевелишься. Зато я готовлюсь к свадьбе и выбиваю для тебя приглашения в гости к звездным дамочкам.

— Он работает! — с непередаваемой иронией произнесла Валери. — Надо же какой работяга! Эрик, ты что, действительно думаешь, что сможешь продержаться в качестве жениха Ребекки больше трех дней?

— А что мне может помешать?

— Ну, Ребекка, конечно, круглая дура. А вот ее отец, который, кстати, в доченьке души не чает, точно не идиот. Иначе он не был бы миллионером. Он проверит всю твою биографию и непременно узнает, чем ты зарабатываешь на жизнь. Представляешь, что он с тобой сделает, когда ему станет известно, с кем связалась его дочь?

— Вот зачем ты сейчас мне об этом сказала? — огорчился он.

— Чтобы ты не расслаблялся. — Валери почувствовала, что контроль над ситуацией вновь принадлежит ей. — Без моей помощи ты далеко не уедешь.

— Я от твоей помощи и не отказывался.

— Умница! А теперь скажи: ты-то будешь завтра в гостях у Клариссы?

— Разумеется. Ребекке не терпится представить меня своим подругам. Я надеюсь предстать пред ними во всей своей красе.

— Голым, что ли?

— Шути-шути. Посмотрим, кто будет смеяться последним.

— Эрик, дорогой, ты, наверное, спятил, — рассмеялась Валери. — Неужели ты веришь, что никто из так называемых подружек Ребекки не расскажет ей о твоей профессии?

— Вот поэтому ты мне и нужна, — неожиданно раскрыл он свои карты. — Спаси меня, сотвори чудо!

— Ты, видно, не осознаешь всей серьезности ситуации, — покачала головой Валери, удивленная игривостью его тона.

Эрик вдруг вздохнул — искренне, с неподдельной грустью.

— Ты меня в это втянула, Валери. Моя смерть будет на твоей совести.

Валери открыла было рот, чтобы ответить ему что-нибудь колкое, но вдруг поняла, что он прав. Валери и не подозревала, что инфантильная блондинка всерьез воспримет ухаживания Эрика. И то, что отец Ребекки выяснит об Эрике все вплоть до того, с какими погремушками тот играл в младенчестве, Валери не сомневалась. Так что шутка про смерть уже не казалась смешной.

— Я что-нибудь придумаю, — серьезно сказала Валери.

— Очень на это надеюсь, — произнес Эрик и положил трубку.

Валери несколько часов сидела в кресле, покачиваясь взад-вперед и напряженно размышляя. Постепенно морщинки на ее лбу начали разглаживаться, а в глазах вместо затаенного страха появились искорки веселья. Валери вспомнила поговорку, которой следовала всю свою жизнь: «Хочешь, чтобы тебе никто не поверил, скажи правду». Это правило еще ни разу ее не подводило. Оставалось надеяться, что оно сработает и в случае с Эриком.

— Не волнуйся, ты в надежных руках, — прошептала Валери, обнимая Эрика при встрече, и громко добавила: — Отлично выглядишь, братишка!

Ребекка, стоявшая позади него, заулыбалась. Любое проявление любви, даже сестринской, казалось ей ужасно романтичным.

— Красивое платье! — похвалила Ребекка наряд Валери.

Валери самодовольно улыбнулась. Платье и в самом деле было шикарным: темно-бордовое с золотистой окантовкой по лифу и подолу, с отрытыми плечами и глубоким декольте, туго обтягивающее талию и бедра, но расширяющееся книзу.

— Мое случайное приобретение, — сказала Валери. — Подарок приятеля-модельера.

— А я совсем не разбираюсь в моде, — скромно улыбнулась Ребекка. — Вечно покупаю что надо и что не надо, поддавшись искушению. А потом ненужные вещи, которые я в итоге так никогда и не надеваю, пылятся в шкафу.

Валери криво улыбнулась. Ребекка явно скромничала. Одевалась она шикарно. И в моде, разумеется, отлично разбиралась.

— Как странно, что мы приехали к Клариссе одновременно, — произнесла Ребекка, оглядывая стоянку.

Валери, прибывшая на сей раз не на такси, а на собственном лимузине, с удовлетворением отметила, что ее автомобиль — самый шикарный. Что касалось замечания Ребекки, то Валери решила сделать вид, что не расслышала.

Вообще-то Валери договорилась с Эриком заранее, что они приедут в гости к Клариссе Белл без десяти пять. Необходимо было заранее сообщить ему о том, как нужно себя вести.

— Можно тебя на минуточку? — Валери тронула Эрика за рукав.

— Конечно. — Он кинул быстрый взгляд на Ребекку но та, к счастью, была занята разглядыванием своего отражения в маленьком зеркальце в золоченой оправе.

— Мне пришла в голову гениальная идея! — радостно зашептала Валери, отведя его в сторонку.

— Я на это надеялся, — усмехнулся он. — Выкладывай… И, кстати, я соскучился.

Он сделал вид, что поправляет локон, упавший ей на лицо, а сам нежно провел пальцами по щеке Валери.