— Если ты действительно решила уйти, уходи! Тебя здесь никто не держит. — Таэл отвернулся к стене, бездумно наблюдая за деревянной обшивкой, чувствуя, как сердце бьется где-то в горле. Секунды медленно текли, складываясь в минуты, а Кириэль все сидела и молча смотрела на мужа, в испуге расширив глаза. Рыдания прекратились, и лишь тихое всхлипывание нет-нет да и вырывалось из груди. Что ж, значит это конец…

Медленно поднявшись, Кириэль бросила последний взгляд на замершую спину Таэла и пошла к двери. Она уже взялась за ручку двери, когда принц резко схватил ее за локоть и развернул к себе.

— Неужели ты и вправду подумала, что я позволю тебе уйти?! — Его глаза прожигали ее насквозь. Кириэль смотрела в них, пытаясь разглядеть хоть какие-то чувства, но они лишь пылали бешенством. Несколько мгновений протекли в безмолвной битве взглядов, когда Таэл решил прервать затянувшееся молчание. Он резко приник к ее губам, впиваясь в них, жадно всасывая ее губы, кусая их до крови. Кириэль молча сжала губы, не давая принцу проникнуть внутрь. Поцелуй был жестким, требовательным. Он словно пытался доказать, кто здесь настоящий хозяин, кто может дотрагиваться до нее, целовать. Это не было похоже на ласку. Таэл притянул ее к себе сильнее, до боли в ребрах сжимая в своих руках. Одной рукой он схватил ее за волосы, больно закручивая их на руку, прижимая к своему лицу. Кириэль застыла, замерла в его руках. Она изо всех сил зажмурилась, стараясь никак не реагировать на происходящее.

Тогда Таэл резко изменил тактику. Он нежно провел языком по каждой губе, обводя их контур, слизывая кровавые капельки, выступившие от его укусов. Невесомыми поцелуями принц прошелся по скулам, щекам, снова возвращаясь к губам. Рука, сжимавшая волосы, расслабилась и мягко поглаживала затылок. Дрожь пробежала по телу Кириэль, еще мгновение, и она готова была сдаться… Внезапно Таэл отстранился от нее, с болью пробегая глазами по лицу.

— Я стал тебе настолько противен? — Его губы искривила усмешка, и он отпустил Кириэль, слегка отталкивая ее от себя. — Если это так, то я действительно не буду мешать тебе уйти. — Принц опустил голову, молча указывая рукой на дверь.

Боль и отчаянье захлестывали Кириэль. Она не знала, что делать, о чем сейчас думать. Почему так трудно решиться? Почему ей кажется, что ему не все равно? Нервно облизнув губы, она осторожно прикоснулась к ним рукой. Еще несколько минут назад эллет была полна решимости уйти, а сейчас так хотела остаться! «Нет, нет, не отпускай меня!» — мысли бились в голове, крича о том, чего не могли произнести вслух губы.

Глубоко вздохнув, Таэл тихо произнес:

— Я не могу отпустить тебя. Но и насильно удерживать тоже не могу. Ты слишком дорога мне, и я желаю тебе счастья. Если не со мной, значит с тем, кого ты сама выберешь. Помнишь, на свадьбе ты просила отсрочку, говоря, что мы можем встретить свою любовь? Я вижу, ты свою уже встретила… — Его голова опустилась, плечи поникли, и он застыл, ожидая своего приговора.

Кириэль боролась с собой. Остаться — значило вновь обречь себя на муки неразделенной любви, на ревность и страдания. Уйти… Но сможет ли она действительно стать счастливой без него? Она медленно подошла к Таэлу и положила ладонь на его плечо.

— Ты прав, свою любовь я уже встретила, — тихо произнесла она, прижимаясь щекой к его спине. — Да, — повторила она, — встретила, и это ты! Потому что я люблю тебя! Люблю, хоть ты этого и не видишь. Хоть ты и мучаешь меня, заставляешь страдать. И я никуда не уйду, если только сам не прогонишь… — Слезы снова катились из ее глаз, но она не замечала их, все сильнее прижимаясь к его спине, обнимая за плечи, боясь, что он вот-вот оттолкнет ее от себя.

Таэл медленно повернулся к Кириэль и осторожно взял ее лицо в свои руки. Глаза его лучились счастьем. Он улыбнулся, проведя большими пальцами по ее щекам, приподнимая ее лицо, чтобы заглянуть в глаза.

— Я люблю тебя, — он прошептал это так тихо, что поначалу Кириэль решила, что ей это послышалось. — Я люблю тебя, — громче произнес Таэл, наблюдая, как улыбка расплывается по лицу Кириэль.

От внезапно нахлынувшего нежданного счастья у Кириэль подкосились ноги, и она вцепилась в Таэла, боясь упасть. Он со смехом подхватил ее и сел на кровать, посадив ее к себе на колени. Прижимая к себе жену, бережно, как маленького ребенка, Таэл гладил ее по спине, вдыхая запах ее волос, целуя в висок.

— А как же Гвиэль? — робкий вопрос слетел с губ Кириэль и она сама испугалась тому, что задала его сейчас.

— Помнишь, ты сказала мне, что не хочешь, чтобы окружающие знали, что между нами что-то есть? — Кириэль кивнула. — Я был зол на тебя. Я решил, что для тебя наша близость ничего не значит, и что ты не хочешь ничего рассказывать всем, потому что решила все-таки вернуться домой. Поначалу я решил, что если это правда, то и мне ни к чему привязываться к тебе. Но твое поведение приводило меня в замешательство. На людях ты вела себя спокойно и отстранено, а в спальне словно преображалась, будто для тебя кроме меня никого не существовало… Тогда я решил дать тебе разобраться в себе, понять, что именно тебе нужно — жизнь со мной, или отплытие на Запад? Да, согласен, это было жестоко с моей стороны — пригласить Гвиэль, заставить тебя ревновать… Но ничего другого на ум мне не пришло. Ты сможешь простить меня? — Таэл с надеждой посмотрел на жену, ища ответ в ее глазах.

Кириэль смущенно кивнула, зарываясь носом в его рубашку. Разве могла она когда-нибудь подумать, что счастья может быть так много?!

Кириэль плыла по мягким облакам, мерно покачиваясь на ветру. Рассеянный свет лился отовсюду, вокруг звучала нежная музыка. Она чувствовала себя невесомым дуновением ветерка, сквозь который проходят лучи солнца. Вдруг резкий хрип разрушил гармонию, царившую вокруг, облака сдуло порывом, и Кириэль стремительно понеслась вниз. Приглушенно вскрикнув, она вздрогнула и… проснулась. Принцесса даже не заметила, когда она успела задремать! Она сонно приподняла голову и увидела, что Таэл с улыбкой за ней наблюдает.

— Ты дремала всего несколько минут, — ответил он на ее вопросительный взгляд. — Думаю, нам пора возвращаться, пока во дворце не хватились ни тебя, ни меня. — Таэл аккуратно опустил Кириэль на пол и встал сам, расправляя затекшие мышцы.

Кириэль потянулась, изогнувшись как кошка, чувствуя, как кровь быстро побежала по венам, отгоняя дремоту и усталость. Она чувствовала смутное беспокойство, словно что-то важное осталось недосказанным, что-то, что она упустила. Тут она вспомнила! Тингол! Что будет теперь с ним? Смущаясь, Кириэль подошла к Таэлу, кладя руки ему на грудь и робко заглядывая в его лицо.

— Таэл? — Она осторожно сглотнула, боясь обратиться к нему с вопросом.

— Ты что-то хотела сказать, родная? — Он взял ее руки в свои и ободряюще их сжал. — Кажется, я понимаю, о чем ты хочешь спросить, но все же хотелось бы услышать это от тебя. — Он ласково улыбнулся, подбадривая Кириэль.