Эспозио как раз заканчивал отмывать руки, когда Игорь, практически бесшумно подойдя сзади, хлопнул его по плечу:

— Давай, заканчивай, и пошли в каминную. Посидим, подумаем — есть у меня одна идея.

— Ты бы поосторожнее, — недовольно пробурчал интендант. От неожиданности он дернулся и облил водой старые треники, в которых, собственно, и занимался переноской тяжестей, — у меня из-за тебя вид теперь, будто я, прости, обмочился.

— Да плюнь — все равно стирать. В общем, переодевайся и подходи — думать будем.

Спустя минут пятнадцать, когда Эспозио, переодетый уж в чистую одежду, вошел в каминную, Игорь как раз заканчивал разливать по бокалам вино. Обернувшись, он извиняющимся тоном сказал:

— Я о твоих вкусах не знаю, поэтому рискнул выбирать сам.

— Да без разницы, — Эспозио тяжело опустился в кресло. За эти дни он устал, как сволочь. Все же интендант — не десантник, подготовка другая. — Я в этом плане всеядный. Что, трофей распотрошил?

— Именно. Не пропадать же добру. Ну, вздрогнули?

— Вздрогнули.

Красное вино оказалось терпким и приятным, хотя и, на взгляд Игоря, чуть более кислым, чем надо. Впрочем, он ценителем тонких вин никогда не был. Уловив нетерпение в глазах Эспозио, он усмехнулся:

— Ладно, слухай сюды. Кажется, я начинаю понимать, что же вокруг нас творится. Точнее, вокруг тебя — я в этом деле так, случайно.

— И что же?

— Да все просто. Вспомни, с чего начались наши проблемы. В тебя стреляли, так?

— Ну да, так и было.

— Что могло произойти, если бы не твой коммуникатор?

— Ну, попали бы в меня.

— Именно. Попали бы в тебя. Вероятнее всего, насмерть. Что бы сделала имперская администрация? Осмелюсь предположить, что были бы массовые репрессии. Так?

— Ну…

— А без ну? Как бы они искали убийц? Подозреваю, что начали бы проводить массовые аресты — силами одного дознавателя…

— Двух.

— Непринципиально. Все равно постарались бы ограничить передвижение народа, запереть людей в городе и пропустить сквозь мелкое-мелкое сито. А ведь здесь фронтир, у народа стволов больше, чем носовых платков. К тому же за эти годы к имперцам привыкли, перестали их бояться. Понимаешь, к чему я веду?

— Беспорядки?

— Именно. Один выстрел, пусть даже случайный, в воздух — и все, начнется жуткий бардак. А уж организовать этот выстрел проще простого.

— Но зачем?

— А вот тут как раз все очень просто. Начинается бардак со стрельбой. На другие города может перекинется, может нет — неважно. И тут как раз появляется наш флот. Как он действует, ты уже видел. Реакция людей проста — вокруг одни враги. В результате жители планеты будут с одинаковым негативом относиться и к империи, и к федерации. А на планете пять миллионов народу. Достаточно, чтобы накостылять планетарным силам. В такой ситуации очень легко может взять власть кто угодно.

— Два вопроса: кто и зачем?

— Кто? Думаю, наши сектанты. Кстати, нестандартное оружие вписывается в ситуацию идеально. Имперцы будут считать его федеральным, а федералы, если что, имперским. Меня в качестве эксперта они предусмотреть не могли.

— Но зачем? Взять-то они власть, может, и возьмут, а дальше? Первый попавшийся крейсер с одного захода на ноль их помножит. А после этого высадит роту десантников, и те, кто уцелеет при бомбардировке, позавидуют тем, кто ее не пережил.

— Вот тут не знаю, ничего сказать не могу. Может, у них просто крыша поехала? Хотя сомневаюсь, она едет только у низших членов секты, иерархи же, напротив, весьма умные и крайне рациональные люди. Думаю, нам просто стоит подождать.

— Тех, кого ждал покойный Иракли?

— Именно. А вот когда они явятся, мы их аккуратно возьмем за жабры и допросим с пристрастием.

— Угу, видел я, как ты допрашиваешь. До суда, интересно, кусок мяса, который получится в результате твоих расспросов, доживет?

— Все зависит от того, насколько это будет рационально, — ухмыльнулся Игорь. — Может, ты сам этого не захочешь.

— Все может быть, — Эспозио отставил пустой бокал и, нагнувшись, подхватил под брюхо дремавшую рядом с его ногами собаку. Аккуратно положил ее на колени и принялся почесывать за ухом. К удивлению Игоря, скандальная псина не только не укусила нахала, но даже не тявкнула, а удобно устроилась на коленях имперца и приняла свою порцию ласки. — В любом случае, нам остается только ждать.

Им и впрямь пришлось ждать, тем более что делать больше оказалось решительно нечего. Ни информационная сеть, ни головидение не работали, что было, в общем-то, логично, но по радио на всех частотах шли передачи, в основном, правда, разговоры между военными, часто зашифрованные, но пробивались время от времени и информационные сообщения. Все же журналисты, эти представители древнейшей профессии, оказались на высоте, пользуясь моментом, они старательно повышали свой рейтинг в глазах земляков, поэтому из их сообщений можно было составить кое в чем неполную, но все же довольно четкую картину происходящего.

Несмотря на вроде бы подавляющее превосходство федералов и в численности, и в огневой мощи, имперцы неожиданно уперлись рогом. Людьми они были храбрыми, обучали солдат в империи отменно, и теперь это позволяло им довольно уверенно сдерживать натиск выброшенного на планету десанта. Вдобавок, разведка федералов прохлопала строительство на полюсе, под ледяной шапкой, базы перехватчиков, а заодно уж, видимо, для масштабности демонстрации своей некомпетентности, размещенное вокруг столицы тройное кольцо установок зенитных ракет. Именно они, хорошо замаскированные и заботливо прибереженные имперцами в качестве туза в рукаве, и устроили эскадре федералов неприятный сюрприз. Их расчеты дождались, пока корабли федералов, выбив немногочисленные спутники орбитальной группировки, предназначенные, в общем-то, для перехвата контрабандистов, а не для борьбы с тяжелыми кораблями, приблизятся, а потом открыли огонь в упор. Им удалось приголубить несколько кораблей федералов, причем очень серьезно. Во всяком случае, журналюги клятвенно утверждали, захлебываясь от избытка эмоций, что видели не меньше десяти сбитых кораблей. Десять Игорь считал явным преувеличением, и Эспозио был с ним полностью согласен, но уж один-то крейсер они видели сами. Скорее всего, имперцам удалось завалить от трех до пяти кораблей — это примерно соответствовало тому, что знал Игорь о возможностях оружия и техники обеих сторон.

Тем не менее, даже три крейсера — это очень немало. Особенно если учесть, еще одну ошибку федералов, которые, решив почему-то, что планета беззащитна, не послали сюда ни линкоров, ни штурмовых мониторов. Теперь экипажам легкобронированных кораблей, принимающих на себя имперские ракеты (а они периодически взлетали даже сейчас, по истечении нескольких дней упорных боев), приходилось благодарить разведку и генштаб за доставленное удовольствие сгореть в честь чьей-то медальки на груди. А тут еще перехватчики устроили на орбите карусель, которая как минимум портила федералам нервы. А ведь перехватчики — кораблики не беззащитные, и всадить тяжелую ракету кому-нибудь в борт способны запросто.