Прошла уже неделя из отмеренного срока. На плаву у нас имелись почти пятьдесят пароходов. Еще больше парусников под командованием Азуры. Лиса навела порядок в Бухте Дьявола, развешивая недовольных и несогласных на всех возможных балках и реях. Под шумок нам с Робертом удалось наводнить остров своими людьми, так что теперь подобные сюрпризы в будущем были исключены.

Однако я все равно считал, что этих сил окажется недостаточно. Если Айнзам не дурак, а я считаю его не дураком, очевидно, что он выставит больший флот, чем в прошлый раз. И на этот раз пошлет своих магов для борьбы с нами. Вместе с тем, даже с поддержкой Ашерона и Тиамат, у меня не хватит достаточно сильных колдунов, чтобы противостоять такой мощи. И пусть меня считают трусом и перестраховщиком, однако я в приказном порядке всучил ведущей сотне магов учебники и заставил их зубрить теорию магии.

Конечно, система не даст им звания архимагов просто так. Но кого это волнует, если ребята начнут понимать больше о природе и механизмах работы своих сил? Главное ведь не трон, на котором ты сидишь, а то, как ты распределяешь собственные ресурсы. И пока что результаты имелись впечатляющие.

Не только я один догадался изменять уже известные магические навыки, которые также раздавал всем учителям. Многие уже давно заточившиеся игроки решили пересмотреть свою привычную схему работы, загружая бумагами с требуемыми навыками Университет Магии в Некрополе, как основную точку, где можно было провести соответствующие обряды. И хотя им требовалась помощь преподавателей, однако уже вскоре я рассчитывал обмануть систему так же, как и в случае разгрома во времена правления Карнатом – просто создав дополнительные места для архимагов. Поделив Некрополь на провинции, я не потяну создания множества университетов, однако я могу придать каждой земле своих архимагов.

Однако до реализации этой идеи еще было далеко – в основном я собирал заявки на заклинания и модифицировал их сам. Хотя университет и предоставил мне уже список кандидатов на звания архимагов. Вот только кандидаты эти пока что лишь чуть-чуть опережали остальных, но еще не дошли до нужного уровня знаний. А создавать пустые рабочие места – крайне нежелательно, тем более что первыми бы их затребовали себе сами преподаватели.

Хотелось бы обойтись малой кровью, и не устраивать резню еще и среди них. И так за последнее время мы очень многих поубивали, чтобы обеспечить новому поколению возможности для роста. И самое смешное, если бы можно было подумать заранее, ничего бы этого не понадобилось.

Так что оставалось надеяться, что хотя бы парочка учеников закончит получение образования, и система признает их достойными столь высоких званий. А потом можно будет расширить политику на острова, где как минимум по два архимага от каждого типа магии точно можно будет собрать. Конечно, не панацея, но уже хоть какое-то развитие.

То же самое касалось и воинов со стрелками. Найти легендарных мастеров, которые могли помочь этим архетипам подрасти до уровня, равного по силам архимагу, представлялось задачей пусть и очень сложной в виду отсутствия подходящих наставников, но выполнимой. Не могло быть так, чтобы их не существовало в принципе. И хотя у меня были серьезные сомнения, уверен, если не на материке и архипелаге, то в королевстве Айнзам они точно обитают.

Шагая по вымощенной дороге, я размышлял об упущенных возможностях, и в упор не видел того, что уже было сделано. Ситуация с психо-молотами заставила меня видеть происходящее в негативном ключе. И, положа руку на сердце, я хотел бы сохранить этот эффект, уж больно он оказался полезным с точки зрения мотивации.

А потому я не собирался останавливаться и запускал в работу такие проекты, которые даже верный Куно в другой ситуации зарубил бы на старте. Однако теперь у меня был козырь в виде безжизненного Неура, и никто не смел перечить закусившему удила королю.

Может, не такой уж и плохой был тот маньяк?

Что ж, любое ожидание однажды подходит к концу. Вот и поднятый заранее флот Некрополя под командованием Азуры дождался, когда из тумана, очерчивающего границу между архипелагом и вторым континентом, пересекут вражеские корабли. На этот раз мы действительно сделали все, что могли для подготовки.

Встречать суда Айнзама прямо в точке входа было моей идеей. Азура предлагала не сходиться в открытом бою, а заманить противника в воды островов, и уже там давить разделенный флот. В то, что король увеличит количество судов или хотя бы изменит тактику, лиса не верила.

Я бы согласился с доводами адмирала, если бы нам не противостоял непись. Это с рейд-боссами всегда можно ожидать четкого следования алгоритму. Но я уже достаточно покрутился среди местных, чтобы понимать: дважды в одну реку с ними не войдешь.

Морды вражеских пароходов продолжали высовываться из тумана, медленно протискиваясь на нашу сторону. Пока что их количество не превышало прошлое. Однако я все равно ждал, что там будет если не третья линия, то хотя бы вторая.

Наши суда, прибыв к месту встречи заранее, уже стояли в полной боеготовности. Оставалось лишь дождаться, когда враг будет в зоне уверенного попадания. Еще и поэтому я настоял на встрече у перехода: в случае атаки флот Айнзама не должен успеть подготовиться к бою. Реализовать подобное преимущество мы просто обязаны.

— Расслабься, Макс, — опуская подзорную трубу, весело усмехнулась Азура. — Это точно такой же рейд, как и прошлый.

— Посмотрим, — негромко отозвался я.

Конечно, несмотря на ожидания, и сам видел, что никакой второй линии не имеется. Флот Айнзама медленно выполз на нашу территорию, и теперь пытался развернуться, не попадая под огонь. Однако на том маленьком пятачке непростреливаемого пространства, что мы им оставили, маневрировать с таким количеством судов было просто невозможно.

— Начинаем? — спросила Азура, поправляя адмиральскую треуголку.

— Ты у нас флотоводец, — равнодушно пожал плечами я, поднимая свою подзорную трубу.

— Огонь! — приказала кицунемими.

Наш флот встал тройным кольцом, при этом расположившись так, что корабельные пушки не били по своим. И сейчас все это выстрелило одновременно, укрывая море облаком пороха. Залп оглушил на несколько секунд, но вскоре дым рассеялся, и я смог заметить множество пробоин на чужих кораблях. Пока что ничего серьезного: оставаясь на грани, флот Айнзама все же большей части снарядов избежал. Но и того, что получилось, хватило, чтобы выбить не успевший спрятаться пароход. Его торчащая в зоне обстрела носовая часть превратилась в швейцарский сыр, и судно, получив не совместимый с жизнью урон, со скрипом и металлическим стоном медленно накренилось, пока не стало уходить под воду. Опустившись на четверть, корабль застонал громче, раскалываясь на две неравных половины.

Это выглядело немного странно. В прошлый их визит я решил, что корабли Айнзама гораздо крепче. Однако, учитывая выданный флотилией урон, ожидать, что судно устоит, немного наивно. Конечно, этому кораблю просто не повезло: остальные, если и попали под обстрел, отделались легким испугом.