– Алина, вон из машины! – Позывной «Рысь» к ней так и не приклеился.

– Там, кроме баб, никого нет, – возразила девушка, прекрасно понимая, чем руководствуется Игорь.

– Хм. Резонно.

А еще немаловажно то, что женщинам и девочкам понадобится поддержка. У Алины же это получится всяко лучше, чем у аборигенов. К гадалке не ходить, вместо конструктивного подхода станут сыпать обвинениями.

Взгляд на манометр. Давление неуклонно растет, и стрелка едва перекочевала в зеленый сектор. В этот момент из-за угла выскочил ничего не понимающий Руль. Игорь молча сдвинулся в сторону, уступая ему место. И тот понял все как надо. Запрыгнул в автомобиль, сразу обозрев приборную панель. Удовлетворенно кивнул и посмотрел на Игоря.

Из дома выскочил вооруженный Ахор. А ничего так снабдили семью, отправляя на выселки. У всех огнестрел. Или все дело в активизировавшихся в последнее время островитянах? Торговля растет, и их заводам нужен рынок сбыта.

– Ахор, садись, – предложил Игорь.

Хуторянин не стал кочевряжиться и запрыгнул в салон, отчего «Антилопа» покачнулась на рессорах. А потом рванула с места и, быстро набирая скорость, выкатилась за ворота. Пробежала метров сто по дороге и резко вильнула вправо, соскакивая с наезженного проселка и устремляясь по целине.

Раньше никак нельзя. По местному обыкновению подходы к хутору изобилуют всевозможными ловушками. А чтобы кто по глупости туда не залез или скотина не проявила излишнее любопытство, покалечившись, имеется легкая загородка. Для животных и умных достаточно, а дуракам закон не писан.

Хорошо хоть тут был ближний выпас и живые газонокосилки выщипали высокую траву. Так что угодить в какую-нибудь серьезную рытвину им не грозило. Однако и землю перепахали копытами так, что любо-дорого. «Антилопа» бежала по траве, весело подпрыгивая на ухабах. Угу. Ни о каких амортизаторах и речи быть не может. За отдельную плату эту опцию получить очень даже можно, но пока в этом острой необходимости нет.

К женщинам они подъехали первыми. Следом подкатил трактор с мужиком и подростком. А там и трое всадников наметом. Мужик, что бежал от парома, и двое парнишек. Все вооружены берданками. А вот револьверов не видно. Н-да. Не ковбои.

Предположения Игоря оказались неверными, и в помощи Алины надобность не возникла. Она конечно же участвовала в разговоре, но никто и не подумал обвинять невесток в том, что не уберегли девочек и свою товарку.

Осень – это пора заготовок, вот и отправились три молодки и четыре девочки в лес за грибами. К каждой ведь охрану не приставишь. Да и не бегают тут горцы и бандиты табунами. Случается, не без того. Так что же теперь, может, и не жить вовсе?

Но в этот раз им не повезло. Нарвались на троих горцев. Ни о каком сопротивлении, ясное дело, не могло быть и речи. Что могут бабы против вооруженных воинов? Те отобрали трех пленниц, остальных же отправили домой. Не душегубы. И не за добычей. Не иначе как им понадобились именно женщины.

Если у равнинных за невестами давали приданое, то у горцев все иначе. Скудный образ жизни неизменно накладывает свой отпечаток. А потому за невесту нужно выкатить богатый откуп. Отец так просто дочь не отдаст, пусть хоть трижды старой девой останется. Это же каким простофилей можно прослыть в глазах соседей!

Вот если украли, тогда дело иное. Но, опять же, вражда. А горцы враждовать умели. За прадедов правнуки ответ держали. Но все же, несмотря ни на какие сложности и последствия, невест в тех краях предпочитали воровать. Благо и без того у них между родами в лучшем случае вооруженный нейтралитет. Нередко и вот так – отправлялись за сужеными на равнину. Ну или за рабынями. По-разному бывало.

– И что собираешься делать? – спросил Игорь у Ахора.

– А что тут поделаешь. В погоню отправляться поздно. Горцев уж и след простыл, – вздохнул мужик.

– Это как это поздно, батя? – вздыбился тот самый мужик, что бежал от парома.

Как понял Игорь, его-то молодую жену и забрали похитители. И одна из плачущих девочек, лет двенадцати, как раз к нему и прижимается. Н-да. Глава рода думает обо всех, а вот он – о своей семье. И Ахор ему сейчас не указ.

Лет тридцать. Крепок. И с характером все в порядке. Насколько помнил Игорь, звали его Вихар, и, было дело, он овдовел. Точно. Еще и второй раз женился, взяв себе молодую жену. Когда они в прошлый раз забирали в Невьянск Михалку, женка его как раз тетешкалась с полугодовалым ребенком. Сходила за грибами, йолки.

– Ну чего ты закипаешь? – попытался вразумить отец сына. – Нешто думаешь, я не хочу родную кровиночку вернуть? Пусть ты и считаешь, что твоя женка мне чужая, но там ведь и внучки мои. Мало нас. Не могу я хутор оставить без защиты. И ты о том ведаешь. Лагор, Добр и Тиман только вчера в город на ярмарку уехали.

– А одного его отпустить можешь? – вдруг подал голос Игорь.

– Да куда ему одному-то против троих, – отмахнулся Ахор.

– Так мы с Волком ему подсобим. Только пусть покажут место, где все случилось. И еще. Вихар, мы наездники никакие, чтобы с горцами в догонялки играть. Придется бежать. Выдержишь?

– Как это – бежать? За конными? – удивился Ахор.

– Лошадь – она только поначалу выигрывает у человека. Потом начинает уступать. Потому как не так вынослива. И тем более когда приходится нести двух седоков. Отсюда до ближайших гор верст сорок?

– Верно, – подтвердил глава рода.

– Значит, самое позднее к завтрашнему вечеру уже нагоним, – уверенно заключил Игорь.

– Вихар с вами не пойдет, – почесав в бороде, возразил Ахор.

– Батя…

– Цыц! Больно говорлив, как я погляжу. Ты уже после первой версты свалишься. Тилим.

– Да, батя, – отозвался парень лет двадцати с небольшим.

– Ты у нас к своей Ганочке за сколько верст бегал, миловался, на кулачках сходился и к рассвету оборачивался?

– Да кто ж его знает, – зарделся Тилим. – Верст пятнадцать в один конец вроде.

– Вот и собирайся, конь стоялый. То дело как раз по тебе. Он у нас по охоте болеет, так что и округу знает, и, случись драться, обузой не будет, – это уже к Бородину.

Игорь помнил этого паренька. Его жена сейчас как раз была в положении. Вроде как третьим. Правда, старшего Господь прибрал. Дочурка же хвостиком за мамкой ходит, для верности вцепившись в юбку. Но вот сомнений у Тилима никаких. За невестку и племянниц вступиться – это святое! Хотя легкое сожаление относительно того, что придется побегать, присутствует. Не иначе как давно не практиковался.

– Игорь, оно тебе надо? – тихо, в самое ухо, произнесла Михайлова.

– Ну, во-первых, выгода – она не только в серебре. И ты это прекрасно знаешь. Дружба подороже будет. А у талосцев на добро память крепкая.

– А во-вторых? – буравя его недовольным и в то же время встревоженным взглядом, поинтересовалась девушка.