– Ладно, не кокетничай уж. Наверное, хочешь меня обогнать? Азарт прокачки сильнее карточного. Так иногда говорят.

– О, интересно… И кто говорит? Наверное, Ром твой любимый.

– Эй, почему!? Не только он. Его друзья, например.

– У ботаников есть друзья?…

– Ром не был ботаником! Познакомишься с ним, все поймешь!

– Не питаю желания общаться с любовником девушки, которая мне нравится!

– Не любовник, а законный… Чего!? Я тебе… что? Нэс, так нельзя! Господи, перестань. Не заставляй меня, тебя прогонять. Если будешь ревновать, у нас ничего не получится.

Мне стало стыдно. Ощутил себя первоклассником, который случайно признался в любви. И теперь все смеются, придумывая шутки про тупого «Ромео».

– Я не ревную, ничего, все забудь, – заявил, отвернувшись на другой бок, чтобы не видеть сладкие губы, надутые гневным бантом.

– Потому я и люблю работать одна, – фыркнула Линда, подкинув немного дров.

Огонь взвился до самой ткани, хотя одежда не пострадала. Хотелось оценить этот точный расчет. Но я предпочел промолчать.

Песок вокруг был слегка подогрет. Недалеко шел караван муравьев. У них тоже есть своя миссия? Специальная Система для насекомых заставляет повышать навыки, ища важные артефакты, приобретая новые пушки.

Задумавшись об этом, впал в некий транс. По ощущениям прошло минут двадцать или чуть меньше. Из толщи сознания меня вырвала Линда, громко сказав:

– Здесь опасно. Не люблю останавливаться в открытых местах.

– Говорит отшельница, прожившая неделю в лесу.

– Перестань, Нэс, это другое. Здесь могут подойти с любой стороны. И не посмотришь же толком. Вон, по фронту свободно. А слева, справа, не говоря уже про тылы. Не там сели, напарник. Надо будет найти что получше.

Я был согласен с таким заявлением. Хорошо, что Линда теперь не храбрилась, признавая, что нужен отдых. Бежать вперед я бы точно не смог. Потому стоит найти дом для ночлега, как мы уже делали раньше.

– Конечно, тут не поспоришь. А я тебе говорил про разумную девчонку-статистку? Представляешь, когда меня поймали те бабы…

Я принялся рассказывать историю Даны. Линда слушала с интересом, рисуя палкой на песке не понятные иероглифы. Но большого восторга тут не было. По своему обыкновению, напарница была холодна.

– Нет, это лишь сбой Сети, – в итоге, сказала она. – Статист понял, что он человек. После следующей смерти забудет. Такое иногда здесь бывает.

– То есть, Дана не соберет свою армию и не совершит революцию?

– Рабы революций не делают, если им хозяева не позволят, конечно.

– Еще скажи, что хозяева – мы, – усмехнулся, бросив в кусты мелкий камень.

– Нет, крепостные. Чуть выше рабов, только тоже… рабы. Хозяин тут… А хрен его знает. Может, нет никакого правителя. Крутится все, как попало.

– По теории государства и права, так никогда не бывает! – Поднял палец, возомнив себя великим профессором.

– А по теории вселенной – вполне. Вон планеты просто так вертятся. Никакой президент им не нужен.

– Вообще, там гравитация есть… Но в целом, не спорю. Не хочешь заняться политикой, когда выйдешь?

– Нет уж спасибо, лучше обратно сюда, чем в эту клоаку.

Мы весело рассмеялись, обменявшись добрыми взглядами. Говорят, для любви достаточно лишь одной малой искры. Между нами проскочило с десяток таких. Только огонь не желал разгораться.

Может, стоит просушить дрова? Без огня это явно не выйдет. Замкнутый круг. Хотя, есть еще солнце… которое скрылось за тучами неизвестно насколько.

Мы болтали еще какое-то время. Надо было что-то решать. Ведь скоро спустится вечер, а за ним и летняя ночь. Хотелось об этом сказать, поторопив Линду. За меня это сделала тварь.

Где-то за скалой послышался сильный шорох. Ветки хрустели так, будто их одновременно ломала рота солдат. Раздавался сильный топот, вскоре донеслось и хрипение.

Я поднялся с места, тревожно глядя на Линду. Она кивнула, понимая без слов.

– Да, у нас гости. Ты прав, давай свалим…

Словно настоящие ниндзя, мы взяли одежду, не издав не единого шороха. Я медленно натянул олимпийку, от которой исходило тепло. Дальше аккуратно обулся, прислушиваясь к шагам твари.

– Там, – Линда показала на левую часть скалы.

Не сговариваясь, мы двинулись вправо, разминаясь с проклятым монстром. Существо оказалось глупым. Чувствуя запах добычи, не могло опередить ее точное место.

Это дало возможность обогнуть небольшую гору, и уйти от нее подальше. Сначала мы углубились в чащу посадок. Потом прыжок через ручей, тропинка и снова поле.

Погони вроде бы нет, что можно считать везением! Понимая это, мы одновременно выдохнули, резко ускорив шаг.

– Лучшая победа – это избежать сражения, – заявил я, добавив. – Хотя промолчу, ну его нахрен…

Зная замашки Сети, радоваться лучше не стоит. Очередная засада может ожидать в любом месте. Но логика сейчас ни к чему. Чувства били потоком, настроение улучшалось, не желая подчиняться тупому расчету.

Мы шли по песчаной дороге под умеренным солнцем. Опасность миновала, как обычно, затаившись где-то вдали. Пользуясь моментом затишья, я рассматривал местные красоты, стараясь ощутить себя человеком, а не бездушным Бойцом третьего уровня.

– Как твоя память? – Спросила Линда.

Романтический настрой не особо ей передался. Девушка предпочитала говорить о делах насущных.

– Не знаю, даже не могу объяснить. Вроде все помню… Знаю, что я нормальный человек. Не был в детдоме, на войне, не наркоманил, не пил. Все как у людей, вроде бы. Но вот подробности. Они тупо стерты. Оказалось, что я водитель, выходит, еще плавать умею.

– Да уж, это все капли…

– Из капель создаются моря.

– Господи, что за радость? Нам ночлег искать надо. Давай смотри, куда б забуриться. Желательно, чтоб не сожрали.

После слов Линды мое везение себя проявило. Слева заметил дома, о чем поспешил сообщить.

– А, да… Я тоже увидела, – ответила девушка, делая хорошую мину при кислой игре.

– Внимательность – наше все, – улыбнулся, уходя в сторону.

– Слепой впервые прозрел, какое же счастье! – Буркнула Линда.

Мне было как-то плевать. Бодрыми шагами направился к деревне, которая маячила вдалеке. Казалось, что возвращаюсь домой, где точно не будет проблем. Кроме житейских смут, без которых совсем никуда.

Минут пятнадцать я летел по грунтовке. Потом сбавил темп, увидев печальные образы. Деревня (как и многие другие в Сети) полностью брошена. Не слышно криков домашней птицы, шума моторов, людских голосов.