— У этого… твоего родителя?

— Нет, у другого. Который на истинность претендует.

— Он взял Беатрис в пленники?

— Можно сказать и так. Торгуется.

— Вот придурок.

— Не, на это звание другой претендует…

— Ты о ком?

— Да так, есть один кандидат.

— Чем я могу тебе помочь?

— Побудь пока в доме Фрида. Я хочу поговорить с отцом, чтобы он взял тебя сюда. Ты не против?

— Куда я без тебя? Мы же с детства вместе! — с обидой посмотрел на меня рыжик.

Апчху! — чихнул отец на втором этаже, и из открытого окна вылетело облако пыли.

— Ого!

— Да, тут не мешает прибраться… — смущенно улыбнулась я.

— Тогда я мигом! Я буду нужным! Я докажу, что без меня не справиться! — Квази помчался к дому. — Где тряпки? Вода?

Какой милый парень! На все готов, лишь бы быть с другом рядом! А, может, он тайно влюблен в Эсми?

Ох, как всегда, вокруг героини просто рой мужчин, куда деваться?!

— Я тебе нравлюсь? — внезапно спросила в спину рыжика, и тот затормозил пятками.

— Как я тебе могу нравиться? — задал перевернутый вопрос горбун. — Я кривой, косой, без роду и племени, без денег.

И дал деру вперед, словно за ним гналась не я, а тысяча чертей.

— Опять ты за свое! —  возмутился рядом невидимый помощник.

Ей богу, я слышала хлопок ладони по лбу!

А Квази оказался просто метеором уборки! Со времени лордского чиха до времени, когда Геральд спустился вниз, прошло часа три, а весь второй этаж, кроме его комнаты, блестел чистотой, ничуть не уступая теперь натертому королевскими слугами сиянию первого.

— Где я? — даже не сразу поверил своим глазам отец.

— Папа! У нас крестный фей завелся!

— Кто? Это еще что за гадость? Насекомое?

— Нет! — я открыла дверь и поманила Квази ко мне. — Это мой друг и помощник, который помог по дому. Знакомься, Квази…

Стоило отдать должное лорду Горд – он не зря столько времени проводил за карточным столом – ни одна мышца лица не дрогнула при виде горбуна.

— Друг? После твоей вчерашней выходки нам нужен лекарь, а не друг! Если только Квази не умеет отдирать до блеска не только полы, но и репутацию!

— С этим я сам прекрасно справлюсь! — вдруг раздалось сзади уверенное герцогское.

— Ой, я дверь не закрыл, вот всех и надуло! — внезапно разбавил пафос момента горбун, чем мигом стер самодовольное выражение лица Николаса.

Все-таки не зря он мой друг! У Эсми хороший вкус на людей! Не пропадем!

— Бе-е-е! — раздалось за герцогом.

А вот и пропажа! Интересно, а торговаться будет?

Только успела нацепить приветственную улыбку, как меня снесло в сторону вереницей сундуков, плывущих по воздуху.

— Сторонись! — верхом на первой сундуке ехал карлик с бородой и размахивал посохом. — Дорогу выкупу за невесту!

Сундуки влетели с такой скоростью в холл, будто боялись, что их не пропустят. Ярко-красные, с пышными бантами, с яркими кристаллами — вырви глаз просто!

— Один, два, три… десять… двадцать… — считал горбун с вытаращенными глазами. — Тридцать пять и старик!

— Старец не выкуп, старец – свадебный распорядитель!

Я выглянула за двери  (нет ли еще сундуков) и увидела толпу зевак у забора, которую собрала эта летящая красочная процессия.

Потом посмотрела на гордого собственным богатством герцога, который хитро косил на меня глазом и руку наготове держал – вдруг я в обморок от такого богатства грохнусь. Я же пока временила. Еще вчера непременно бы удачненько упала в руки  герцогу, да так, что он был бы просто обязан взять на себя ответственность и жениться по-быстрому, но теперь у меня появилась еще одна цель. И пока я отсюда ни ногой!

Сундуки пролетели через холл в зал, выстроились в три ряда и опустились на пол. Карлик спрыгнул, чудом не наступил на бороду, стукнул посохом по полу и начал вещать:

— Николас Сард, герцог Омбриджский, предлагает уважаемому маркизу Геральду Горд выкуп за его единственную и неповторимую дочь! — карманный старец стукнул еще раз посохом по полу, и все крышки сундуков разом открылись.

— Елки-моталки, это ж сколько всего! — ошарашенно воскликнул Квази, а я подумала тоже самое, только куда менее цензурно.

Десять сундуков золотых слитков, пять сундуков драгоценных камней, пять сундуков с украшениями, пять сундуков блестящих светящихся тканей, пять сундуков искрящихся кристаллов и пять сундуков с какой-то радужной пылью.

А, и коза! Просто мои глаза все это так затмило, что на Беатрис-то я не сразу обратила внимание.

Лорд Горд, чье звание при дворе сегодня очень к месту вспомнили, смотрел в потолок полными слез глазами и что-то шептал. Кажется, благодарил своих богов за благодать.

С таким выкупом точно дела в гору пойдут!

— Тридцать пять сундуков великих сокровищ королевства кладет к ногам своей истинной щедрейший герцог Сард. О, Эрикаэлла Горд, согласна ли ты принять дары и стать его невестой?

О, как! Никогда бы не подумала, что столько стою! Но, что самое обидное, все же мимо кассы пойдет – к батеньке.

Но… если я соглашусь, то не сразу же закончу игру, ведь так? Вряд ли здесь такой коротенький сценарий. Отказаться тоже не могу, а то вдруг смертельно обижу герцога и проиграю?

Нет, так не пойдет. Нужно говорить “да” и тянуть время, пока все не выясню с этим Тором!

Тут папенька пихнул меня локтем под ребра в целях ускорения и уничтожения последних сомнений.

Я вернулась из мыслей и заметила, с каким замешательством смотрит на меня Николас: будто ожидал, что я правда от счастья в обморок грохнусь, а я еще думаю.

— Эрика! — прошипел отец. — Герцог оказывает невероятную честь этой процессией, пройдя по всему городу и продемонстрировав то, насколько тебя ценит…

— Поняла, поняла, — прошептала я.

Спас, значит, мою репутацию, которую я вчера не просто подмочила, а замочила?

Что ж, вот мой реверанс, а вот мое:

— Я согласна.

— Улыбнись! — сквозь растянутые в улыбке губы проговорил Геральд.

Ах, и улыбочку! Как же я могла забыть?

Николас удивленно моргнул, посмотрел на сундуки, потом на меня.

И тут крышки сундуков по очереди стали захлопываться, а потом полетели по одному на выход так, будто их кто-то вышвыривал.

Сундуки врезались в лужайку, оставляя за собой взрытую полосу торможения. Некоторые открывались, дары вываливались, а радужная пыль, и вовсе, разлетелась с ветром.