— А как ты будешь искать Прибоя? — поинтересовалась я у Аса.

Сейчас мы стояли в проходе конюшни и следили за тем, как седлают лошадей.

— Помнишь, что на нем драконий щит? Оказалось, это очень полезная штука. Так я не только меньше волнуюсь за коня, но и чувствую направление, в котором он от меня находится. Вчера вечером я его позвал, так что, думаю, сейчас он недалеко. Ну-ка, попробую!

Ас широким шагом направился к воротам замка, я засеменила следом. Нет, всё же он тут — хозяин. И чувствует себя хозяином. А я — вроде приблудной кошки. Герцогиня, как же! А ещё — королева Гномьих гор и владычица Северных морей, ага.

Латники у ворот вытянулись по стойке «смирно», отдавая честь. Ух ты, какой контраст со встречей недельной давности!

Ас вышел на подъемный мост через ров, сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул. Из соседней рощи, треща крыльями, взмыла в небо большая стая дроздов. Какой-то крупный зверь с шумом ломанулся прочь через кусты. Хорошо свистит, душевно. На три лиги слыхать точно. На четыре — может быть.

Ас прислушался к чему-то, мне неведомому, потом подошел к краю моста, присел на корточки:

— Ров неплохо бы почистить — смотри, как зарос! — и прищурился вдаль. — Ладно, пошли на травку, подождём.

— Ас, а пока ждем, скажи мне вот что. Вот нам прислали внешнего управляющего из Ларрана, да? Барака уже от досады руки себе по локти сгрыз, но подчиняться ему придется. Выходит, власти-то у герцога на самом деле и нет никакой?

— Не так. Барака — не герцог. А лорда Сида нам прислали по просьбе законного наследника. Порядок таков: если краем правит совершеннолетний герцог, причем ведет себя в рамках имперских законов, то корона встревать не станет никогда. Так записано в Хартии. И если несовершеннолетний наследник всем доволен или же молчит по какой-то причине, как молчал я ещё год назад, то корона тоже должна изыскать веский законный повод, чтобы вмешаться. Понимаешь? Произвола тут нет. Кстати, лорд Бартоломе подходил ко мне вчера с просьбой отослать назад чужого для герцогства человека — то есть лорда Фаррештрбраха. Мол, решим все проблемы между собой по-родственному, и нечего воду мутить и сор из избы выносить.

— А ты? — заинтересовалась я.

Я? — зубасто усмехнулся Ас. — Сказал, что подумаю над этим вопросом, как только пропавшие тридцать тысяч золотых и четырнадцать тысяч, потраченные якобы на мое содержание и кормление устрицами, вернутся в казну.

— А он?

— Схватился за топор. Он вообще последние дни нервный какой-то.

— А ты?

— Сломал этот топор магией до того, как успел вмешаться Бредли. Лезвие пополам и древко пополам.

— А он?

— Тим, ты повторяешься с вопросами, — засмеялся Ас. — О! А вон и Прибой!

Черная точка на дороге превратилась в несущегося карьером коня, а ещё через минуту вороной жеребец наметом подлетел к нам, резко затормозил четырьмя копытами и радостно закивал черной башкой.

— И откуда ж ты взялся, такой чистый… — вздохнул Ас, доставая из кармана морковку.

Ага, чистый. Передняя половина бурая — вся в пыли, явно по земле катался. Круп просто грязный. А в хвосте полно тины и болотной ряски. Где его носило? Ладно, сейчас отмоем, ототрем, высушим. Кстати, потренирую сушку волос магией. На лошадином-то хвосте не страшно.

«Испортишь хвост — не прощу!» — зыркнул Ас.

* * *

Итак, визит в родовое гнездо завершен. И единственное, о чем я сожалела, проезжая под решеткой ворот, покидая оплот предков, была герцогская ванна. Когда стану драконом, у меня обязательно будет такая — гладкая, белоснежная, чугунная, на драконьих лапах, в полтора моих роста длиной — мечта! Сотворю магией и стану каждый день плавать. Вспомнив стишок про разноцветных дракониц, попыталась перевести на драконий, как будет «белая драконица купается в ванне»? Хихикнула — знаю все слова, кроме ванны… М-да, всё же неплохо бы спросить у кого-нибудь сведущего, купаются ли драконицы в ваннах и выходят ли они замуж.

Впрочем, жуткий оскал на лице провожавшего нас лорда Бартоломе вышиб из головы все сибаритские мысли о неге в горячей воде и душистой пене. Такой сожрёт и не подавится! И злой — ужас! Даже все придворные разбежались! Вот какая куча народа нас встречала, а сейчас с Баракой остались всего четверо. Даже викинги куда-то подевались. Кстати, мы так и не поняли, что эти трое потеряли в замке Сайгирн. Сам лорд Барака от вопросов уходил, сказав просто, что они — старинные торговые партнеры. А Росс обратил наше внимание на узор в прошве на рукавах курток и орнамент у ворота. Если судить по одежде, прибыла троица с Западных островов. Я не была уверена, торгуем мы с ними или нет… Наверное, торгуем.

Когда голубые крыши замка Сайгирн исчезли за заросшим осинами и елями холмом, я облегченно вздохнула.

Время перевалило за полдень, мы рысили по ровной сухой дороге, петлявшей по смешанному лесу, Ас напевал под нос на эльфийском, Бредли с луком наготове высматривал в кустах что-нибудь неосторожное и съедобное. Сегодня переночуем на какой-нибудь поляне, а завтра будем уже в Гирате.

Ближе к закату повернули на еле заметную тропинку, ведущую в глубь зарослей. Я весь день автоматически держала контрольную сеть. И сразу заметила в кустах справа огоньки. Не люди, звери. Среднего размера. Один — крупный. Похоже, кабаны на лежке.

Как договорились, подняла палец и показала Бредли направление. Тот нацелил лук на заросли бузины, где прятался наш потенциальный ужин. Так, а дальше-то что? Не наугад же стрелять? Едущий впереди Росс обернулся и прищурил на меня серый глаз:

«Тебе не нужен лук. Стрела из драконьей нити или заморозка сердца убьют не хуже».

А это честно — охотиться на зверей магией?

«Сейчас речь не о забаве, а просто об ужине. Как думаешь, если начнем всей компанией гоняться за свиньями по кустам, веселее будет?»

Я хмыкнула — он прав. Ведь в Зеленой Благодени мне б и в голову не пришел вопрос, надо или нет брать доступный кусок мяса и каким именно способом это следует делать. Есть возможность — хватай! Да и сейчас мы же не для баловства…

Сконцентрировалась на группке из восьми огоньков. Вот секач. Яркий, здоровый. Вторая по величине, наверное, матка. А остальные мелкие, наверное, подсвинки. Выбрала огонек с краю. А что дальше делать? Я же не вижу контуров поросенка, как понять, где там сердце, а где — хвост? Может, попробовать его накрыть силовой сеткой — он же небольшой — и выволочь из подлеска?

Первым результатом моей гениальной инициативы стал пронзительный визг. Вторым — вылетевший с треском из бузины кабан ростом в холке лошади по брюхо, который уставился на нас налитыми кровью глазами, а потом, выставив клыки, бросился на сидящего на Прибое Аскани.

Я завизжала громче поросёнка и чуть не выпустила сеть с добычей. Кстати, её я тоже сделала как-то неправильно — конструкция цеплялась за ветки и пеньки, и приходилось тянуть улов на себя изо всех сил.