Вот только что-то не вижу, чтобы королевские маги спешили на помощь. А ведь поток магии становится все мощнее, и теперь я точно могу сказать, на кого он направлен. Недолго думая плюнула на все размышления и кинулась к трону короля, одновременно ставя вокруг него щиты. Удивленные возгласы просто не заметила, изумленно застыв перед королем. А ведь я никогда не страдала суицидальными наклонностями.

— Осторожно! — Чей-то окрик справа, но мне было не до извинений. Подумаешь, задела какую-то парочку. А то, что силовая волна движется по направлению к королю, ничего? Пустяк эдакий?

Вот только в следующую секунду я успела пожалеть о своем опрометчивом поступке. Меня оттолкнуло на несколько метров сильнейшим потоком магии.

И почему перестали использовать давно проверенные методы? Лучше бы убивали монарха, как раньше, то бишь травили ядом. А то пошла мода пользоваться магией налево и направо!

Цигх! А ведь больно, зараза! Чувствуя под собой холодный пол, я не могла понять, почему нет криков ужаса или испуга. И как же драматические сцены с признанием в любви? Ладно Эшэр, но полуэльф мог бы как-то отреагировать на творящееся вокруг?!

И что вообще происходит? Почему я не могу пошевелиться, а боль только усиливается?

В следующую секунду произошло сразу несколько событий. Сначала я все же не выдержала и закричала, чувствуя неприятное жжение в груди. Даже на миг в глазах потемнело, а когда пришла в себя, то поняла, что просто сижу на полу и тупо гляжу на танцующие пары.

Так нечестно! Меня что, даже никому не жалко?

Казалось, что вокруг ничего не изменилось. Гости продолжали танцевать как ни в чем не бывало. Трэшен непринужденно стоял у столика с напитками, разговаривая с той эльфийкой. Эшэра я тоже быстро отыскала среди танцующих пар.

Я схожу с ума? Что происходит? Я оглянулась в сторону короля, но он продолжал все так же сидеть на троне, словно минуту назад в него не направляли смертельный поток магии.

— Девушка, с вами все в порядке? — Меня наконец заметили. — Может быть, бокал прохладительного напитка?

— Мне уже хватит, — недоуменно пробормотала я и медленно поднялась. Это ж надо так напиться — непонятно что мерещится.

Я вновь обернулась в сторону Трэшена, игнорируя молодого человека рядом. Полуэльф взял эльфийку под руку и повел к танцующим парам. Мое сердце неприятно сжалось и захотелось чем-нибудь запустить в этого изменника. Это же надо! Пригласил меня, а танцует с какой-то костлявой бабой-ягой! Ладно, вру — эльфийка была очень красива, и я ни в какое сравнение с ней не шла. Но видя, как они мило воркуют, кружась в медленном вальсе, чувствовала обиду и злость. Определиться, чего больше, не могла, возможно, именно это спасало Трэшена от моего праведного гнева.

— Может быть, тогда позволите пригласить вас на танец? — Вновь этот надоедливый незнакомец. Передо мной стоял высокий человек в маске-иллюзии. Это было сразу заметно: его истинное лицо то и дело меняло свои очертания.

— Почему вы выбрали такую маску? — напрямик спросила я, чувствуя легкость во всем теле. А ведь действительно надо было меньше пить.

— Хочу оставаться инкогнито, — туманно ответил незнакомец. — Так как насчет того, чтобы составить мне пару?

Я задумалась и кинула быстрый взгляд в сторону своих бывших кавалеров. Ни один из них даже не смотрел в мою сторону. Обида все больше нарастала, и я согласно кивнула. Да ну их всех! Эльфы, что с них взять! Если им можно наслаждаться балом, то почему я должна стоять в стороне? Я тоже хочу получить свою порцию удовольствия. К тому же не лить ведь слезы из-за этих идиотов! Это не в моем характере. Я потом им все припомню, особенно Трэшену, который так легко променял меня на эльфийку. Опускаться до уровня богатых барышень и устраивать при всех скандалы не собиралась. Я выше этого, ага.

Неожиданно холодные пальцы взяли мою ладонь, и я оказалась в объятиях незнакомца. Одна его рука нежно обхватила меня за талию, другая — немного сильнее сжала ладонь. Я даже не уловила того момента, когда он закружил меня в танце. Было любопытно: кто под маской, но кроме изучающего и одновременно теплого взгляда, я ничего не видела. Даже цвет его радужки менялся каждую секунду из-за маски-иллюзии.

— Вы очень красивы! — Неожиданный комплимент застал меня врасплох, но незнакомец тут же подхватил меня, не давая оступиться от удивления.

Его голос казался мне знакомым, но с уверенностью не могла этого сказать. Поскольку одно из свойств магической маски — менять не только образ, но и тембр голоса.

Танцуя с новым партнером, я неожиданно для себя успокоилась и даже забыла про только что случившееся. Может, мне действительно это всего лишь привиделось. Под воздействием алкоголя и не такое может показаться, по личному опыту знаю.

Я чувствовала на себе взгляд незнакомца и невольно ощущала, как горят щеки от смущения. От партнера приятно веяло травами, и мне казалось это очень знакомым. Однако я не придала этому значения, обняла незнакомца за плечи и продолжила кружиться в танце. Музыка словно пронизывала насквозь. Хотелось, чтобы этот танец продолжался и никогда не прекращался.

— Как вас зовут? — спросила я.

— Простите, но вновь повторюсь. Мне хочется остаться таинственным незнакомцем, — проговорил человек, еще больше разжигая мое любопытство. А ведь под маской вполне может оказаться как мужчина, так и юноша.

— Если бы ты только знала, — неожиданно заговорил он, переходя на «ты», и тут же замолчал, оглядываясь. — Кажется, время вышло.

Музыка внезапно затихла, и незнакомец остановился, продолжая прижимать меня к себе. Я же, немного пораженная его словами, пыталась хоть что-то понять. Так я его знаю?

— Прости. — Его тихий голос — и тело внезапно скрутила резкая боль.

Мои ноги подкосились, и, если бы не незнакомец, я бы упала.

— Что происходит? — с трудом прошептала я, проваливаясь в постепенно поглощавшую меня темноту.

— Ты просыпаешься. — Это было последним, что я услышала перед тем, как полностью провалиться в темный омут своего сознания.

«Хранительница анэл, я надеюсь, ты не забыла, что должна мне!»

Знакомый голос прорезал окружавшую тишину, заставляя непроизвольно сжаться. А как хорошо было плыть по течению неведения и ничего не чувствовать.

«Мой дар, используй его с умом. Я не просто так доверил его именно тебе. Теперь ты его хранитель. Береги кольцо силы».

С трудом понимая, о чем речь, я пыталась задать вопрос, но почему-то не могла.

«Когда наступит момент, ты поймешь, что должна делать с артефактом. Не сглупи, девочка, иначе узнаешь, что такое ярость самого бога хаоса!»

Как это понимать? Кто-нибудь, я хочу проснуться! Что происходит?

— Сэл! — Обеспокоенный голос ворвался в мое сознание. — Сэллира, ты меня слышишь? Приди в себя!