– Угу. Наверное, одеться нужно было потеплее, я сидела там, сидела и незаметно уснула, – доверчиво сообщила Эльза и приблизилась к Казимиру.

– Иди ко мне, я тебя согрею, – опустив карабин, сказал он.

В этот момент от ближнего дерева отделилось нечто огромное и раньше совсем незаметное. Резко пахнуло зверем. Глухо рыкнув, Тварь рванула в лес. Казимир, закрывая Эльзу спиной, навскидку разрядил карабин вслед убегающему чудовищу. Секундой позже с другой стороны поляны послышался топот ног, и они увидели, как за Тварью в сторону темных деревьев бросился Тарас.

Казимир на бегу выхватил обойму, дослал патроны в магазин, оттянув, резко отпустил затвор. Тонко взвизгнула в по-утреннему свежем воздухе и вылетела опустевшая обойма. Деревья мелькали по сторонам, ветки разлапистых елей били по лицу. Тварь словно растворилась. Казимир давно обогнал Тараса, но впереди ничего не было. Остановившись, перевел дыхание. Получалось, что нос его не обманул, Тварь всю ночь была где-то совсем близко, но не хрустнула ни одной веточкой, ни единый шорох не выдал ее присутствия, словно зверь превратился в бесплотный дух. Задыхающийся от быстрого бега Тарас остановился рядом.

– Вот черт! Упустили! Оно же рядом с тобой было! Как же ты не попал? Не больше десяти шагов! – хватая ртом воздух, возмутился лесничий.

– Да пошел ты, дед! Я не видел его, всю ночь ожидал, запах чуял – и не видел! До самого последнего момента!

– Быть того не может, оно же рядом с тобой из-за дерева выскочило!

– Вот я и говорю! Я его не видел! Между нами десяти шагов не было, не больше трех! Я сам ничего не могу понять! – закричал от возмущения и досады Казимир.

– А теперь куда оно делось? Ты же бежал за ним! – рявкнул Тарас. – Что, снова не видел?

– Я как тебя обогнал, вперед бежал, надеялся, что увижу Тварь хоть на миг и выстрелю. Но так и не увидел.

– Как – не увидел? Я что, по-твоему, слепой? Я вас обоих видел, а стрелять не мог, потому что ты мне постоянно закрывал зверя!

– Ты бредишь, Тарас! – ошарашенно посмотрел на лесничего Локис. – Я еще раз говорю, не было его впереди!

Вдруг отдаленный женский крик разорвал утреннюю тишь. Казимир только и сумел крикнуть «Эльза!!!» и бросился обратно к избушке.

Казимир бежал так, что ветер свистел в ушах, огибал деревья, уворачивался от сучьев и ветвей. Страх за Эльзу подстегивал его, заставлял выкладываться полностью. Выскочил на знакомую поляну. Заметил стоящую перед избушкой огромную тушу. Больше двух метров в высоту, широкий, неохватный, с длинными, свисающими до колен мощными лапами, поросший редкой буроватой шерстью, более темной на спине и почти белесой на боках, зверь переминался на задних лапах, словно раздумывал. Дикий крик, раздавшийся над поляной, едва не заглушил звук выстрела. Казимир не сразу понял, что кричит он сам. Не опуская карабин, еще дважды выстрелил в воздух. Тварь развернулась к нему, блеснула красными глазами. Казимир застыл на месте. Незнакомый, непонятный холод сковал его. Закаменевшие мышцы не слушались, липкий ужас темной болотной водой всколыхнулся где-то внутри и начал заполнять сознание. Непослушными руками Казимир навел оружие на Тварь. Одеревеневший палец потянул спусковой крючок. Выстрел! Другой! Третий! Медленно приходя в себя, Казимир методично нажимал на спуск.

– Казимир, остановись, оно снова сбежало! Остановись! – слышался вдалеке голос Тараса.

Причитала Эльза. Кровавый туман застилал глаза. Тело трясла крупная дрожь. Скованные мышцы болели. Обессиленный Казимир опустился на траву.

– Что произошло? – побледневшими губами прошептал он.

– Это я у тебя должен спросить! Выбегаю, а ты палишь в сосну из карабина. Глаза дикие, только пены изо рта не хватало, – возмущенно объяснил Тарас.

– Здесь Тварь была! – сообщила появившаяся из избушки Эльза. – Стояла на поляне, принюхивалась. Я все сняла, как только заметила ее, выходящую из леса, так и начала снимать. С чердака. Кстати, там автоматы лежат. Три штуки. «Калашниковы».

– Так, понятно. А что ты еще видела? А то от Казимира сейчас толку мало, пусть в себя придет, – обратился к спутнице Тарас.

– Когда я Тварь заметила, закричала с перепугу и бросилась в избушку. Там лаз на чердак. Шмыгнула наверх и в щель начала снимать. У меня все записано. Тварь постояла немного у дерева, затем пошла к дому. Стала напротив двери. В этот момент из-за деревьев выскочил Казимир. Закричал страшно и выстрелил в воздух. Хорошо, что в воздух. Тварь как раз между нами стояла. А дальше совсем непонятно. Тварь на него посмотрела. Казимир как-то очень медленно повернулся и начал стрелять в сосну.

– А Тварь что сделала? – уточнил Тарас.

– Опустилась на четыре лапы и ушла. Вон туда, спокойно так, не спеша.

– Погоди, ты хочешь сказать, что Казимир отвернулся от нее? А только затем начал сосну убивать?

– Вот именно! Да вы видео посмотрите. Все было так, как я рассказываю!

Казимир уже полностью справился с собой и вместе с остальными склонился над камерой. Все происходило именно так, как рассказала Эльза. Вот он выбегает из леса, стреляет в воздух. Дальше происходит что-то непонятное. Тварь поворачивается к нему. Локис, словно зачарованный, отводит от нее карабин и начинает методично стрелять в ближайшую сосну. Тварь спокойно уходит в лес.

– Ничего не понимаю. Я был уверен, что стреляю именно в зверюгу! – возмутился Казимир.

– Тебе, парень, повезло, что она не убила тебя, пока ты так самозабвенно избавлялся от патронов, – подвел черту под происшедшим Тарас. – Собирайте пожитки, пойдем ко мне домой. С Тварью будем разбираться позже. У меня там Янка одна, извелась небось. Сутки как я ушел.

Серый поднялся на рассвете. Природа только начинала просыпаться. Но ему уже было не до сна. Сегодня должна была осуществиться его мечта. Последним препятствием оставался Хруст. То, что старик жил один, было, конечно, замечательно. Но вдруг он владеет оружием так, как тот, который положил Кныша? И где гарантия того, что под выстрел попадет именно Хруст? А если заряд картечи достанется ему, Серому? Вылечить его никто и не попытается. А хотелось жить! Вольно и сыто! Плохо то, что раньше времени Хруста положить нельзя, он явно что-то подозревает и наверняка постарается обернуть ситуацию в свою пользу. Хруст осторожен. В той давней разборке не подставился под пулю. Уцелел. Да и из всех других дел выходил, словно заговоренный, ни единой царапины! Хотя, казалось, побывал в самых рискованных предприятиях. Очень непросто будет его устранить. Но сделать это необходимо, иначе Хруст не остановится, пока не убьет его самого.

Серый прекрасно понимал, что никого не сможет привлечь к своему плану. Даже Ваня возмутится и не окажет ему поддержки. Клоп до сих пор не определился, с кем он, только с появлением малого вырвался из вечных шестерок. Но Клоп понимает, что стоит малому исчезнуть, как он тут же скатится до положения бесправного слуги.

Серый скрутил козью ножку и закурил. Было прохладно. Замшелые зеленоватые стволы елей обступили ложбину сплошной стеной. Даже в разгар дня сюда почти не проникал солнечный свет. От крошечной речушки тянуло сыростью и холодом. Сизый дым самосада висел в неподвижном воздухе вонючим облаком. Есть хотелось все сильнее. От голода начинало сводить живот. Докурив самокрутку, Серый спустился к воде. Коричневая от болотной взвеси влага была не по-летнему холодной и стылой, будто пробивалась на поверхность из преисподней. Сполоснул лицо, напился от души, чтобы хоть немного унять голод. Заметил изумрудную лягушку. Изловчился и быстрым движением выхватил ее из воды. Длинные, с пол-ладони лапы беспомощно трепыхались в воздухе. Серый достал нож, деловито отрезал лапки одну за другой, а еще живое тельце земноводного выбросил в речку. Пока обдирал с тоненьких косточек белесое мясо, нечто темное плеснуло в воде, и бьющееся тельце лягушки исчезло в огромной пасти. «Поделили, – хмыкнул Серый. – Совсем как в жизни: пока можешь бежать, бороться и пожирать слабых, ты живешь, а стоит зазеваться, тут же рядом оказывается кто-то более быстрый и ловкий и сжирает тебя, оставляя объедки для стоящих рангом пониже. Сегодня я обязан победить, иначе Хруст бросит меня подыхать в лесу. И еще живого меня начнут пожирать всякие мелкие твари. Нет, ни за что! Лучше уж он станет поживой для гнусного зверья. Я должен жить! Потому что именно я заслужил это право! И поможет мне малой. Этот молоденький подонок явно что-то скрыл. Ведь не один он пришел в Зону. А того, с кем пришел, либо убил, либо попросту бросил умирать. Короче, для того, чтобы убить Хруста, пригодится именно он».