Дрожащими руками она убрала телефон обратно в сумку. Интересно, она успела вовремя перестроиться? Какой у нее был голос? Как-то совсем забыла, что ей могут позвонить и просто так.

Однако, кажется, кто-то уже направился к выходу. Можно уходить. Ура! Сейчас она приедет домой, будет долго-долго стоять под прохладным душем, потом заварит чай, включит гирлянды на елке и проведет остаток ночи на диване перед телевизором. Уже вряд ли кто-то сегодня ее побеспокоит.

Ее интуиция ошиблась.

* * *

Катя лениво растянулась на тахте, предоставив Дмитрию дорезать рыбу и переносить тарелки в зал. Она еле сдержалась, чтобы не устроить скандал, и теперь чувствовала себя вымотанной, как после двенадцатичасовой рабочей смены. Этот идиот, вместо того чтобы отправиться с Валерией в клуб и обольщать там капризных престарелых дамочек, стараясь поскорее сбыть последнее платье, притащился к ней и думает, что она должна быть счастлива!

Катя резко села, пытаясь унять новый приступ злости. Спокойно. Нельзя сейчас закатить истерику и все испортить. Да, он дурак и не понимает, как дорого время, как важно поскорее все закончить и успеть удрать. Она сама убеждала его, что они ничем не рискуют.

— А что ты сказал своей мадам?! — крикнула она, повернув голову в сторону кухни.

— Еду к сокурснику на дачу, у нас компания, — отозвался Дима и тут же вырос на пороге комнаты. — Катюш, скоро мы не будем прятаться. Скоро все будет хорошо.

Катя чуть не засмеялась, даже пришлось изобразить, что внезапно подавилась орешком. Он думает, что она ревнует! Страдает из-за его постоянного вранья своей гарпии! Какой фантастический дурак! И на самом деле влюблен. Будет даже жалко бросить его здесь.

Катя перевернулась на живот, щелкнула пультом от телевизора.

— Ты там скоро? Я есть хочу!

* * *

Валерия убрала звук, но продолжала рассеянно поглядывать на экран телевизора. Певцы и ведущие в полной тишине раскрывали рты, оскаливались в профессиональной, наверняка отработанной перед зеркалом улыбке и дружелюбно пожимали друг другу руки. Там тоже свои правила. Такие, как и везде.

Она перевела взгляд на радостно мерцающую елку. Наверное, она стала слишком близко подпускать к себе людей. Или просто стареет. Но почему-то очень тяжело терять Юльку. И сидеть одной перед новогодней елкой, когда молодой любовник веселится где-то с людьми, которые ему гораздо интереснее, чем она, тоже тяжело…

Мысли почему-то остановились на Игнате. Вот кто всегда был рядом. Всегда слушал ее, всегда понимал и находил нужные слова.

Он бы и сейчас послушал, понял и нашел, но именно поэтому Валерия не станет ему звонить. Нечего портить человеку праздник. Он, между прочим, и так сделал для нее все, что мог. Она сама, по привычке храня верность работе и деловым обязательствам, отказалась встречать Новый год на даче, с камином и соснами. Напрасно, наверное, отказалась, но это уже не имеет значения.

Валерия вернула телевизору звук и сосредоточилась на незамысловатых шутках и тысячу раз слышанных песнях. Впрочем, все это было мило и очень даже неплохо. Вполне подходяще, чтобы оставшийся в пустом доме человек не чувствовал себя одиноко в новогоднюю ночь.

Лере показалось, что она только что уснула. За окном было по-прежнему темно, елка все так же переливалась праздничными разноцветными огоньками, и бесконечный новогодний концерт до сих пор не закончился. Однако часы показывали начало шестого. Она торопливо схватила телефон, осознав, что где-то в полусне уже довольно давно слышит его настойчивый звонок.

Самым неприятным было внезапно охватившее чувство, будто кто-то проник в голову, знает теперь ее мысли и специально издевается. Она ведь только-только окончательно поверила, что может вздохнуть спокойно по крайней мере до следующей ночи, — и вот, пожалуйста! Сюрприз. В пять утра. Изобретательно.

Валерия быстро оделась и выскочила из дома. Город поражал своей белоснежной пустотой. Казалось, он устал от лихорадочной торжественной суеты и теперь сонно замер, покой нарушали только редкие и не очень сильные порывы ветра, заставляющего снег лениво вздыматься и снова оседать на асфальт. И в такое время кто-то выбрался из дома, только чтобы насолить ей!

Женщина вздрогнула и повыше подняла воротник шубы. Машина не успела прогреться, и теперь Валерия поеживалась на заднем сиденье, вяло размышляя, насколько же сильные чувства надо испытывать, чтобы по доброй воле вылезти из кровати в такую рань.

В некотором смысле камеры подействовали, отметила Валерия, приближаясь к магазину. Видимо, человек нервничал и решил не забираться внутрь. Медвежонок был просто переброшен через разбитое стекло и сиротливо валялся на полу. Она ощутила странную, как если бы это было живое существо, жалость к ничем не виноватой игрушке, которую швырнули с таким безразличием.

— С Новым годом, — приветственно бросила она старшему лейтенанту Кузовкову, насмехаясь, как тому показалось, над самой собой. — С новым счастьем.

Меркулова нервничала. Не знала, что говорить и как себя вести, чтобы оттянуть или, наоборот, приблизить тот момент, когда придется просмотреть запись с камер видеонаблюдения. При мысли, что, может быть, через пару минут она узнает своего врага, охватывала какая-то безнадежная тоска, совершенно неорганично смешивающаяся с вполне закономерным желанием разделаться с мистификатором так, чтобы он имени ее больше никогда не вспомнил.

— Смотрите, Валерия Павловна, — восхищенно присвистнул Кузовков.

Лера бросила быстрый взгляд на монитор. Низко наклонив голову, человек торопливо подошел к магазину, размахнулся непонятно откуда появившимся металлическим молоточком для отбивания мяса, несколько раз с силой ударил по стеклу, потом слегка повозился, выуживая из-за пазухи равнодушного ко всему медвежонка с застывшей кукольной улыбкой. Еще один взмах руки — и вот человек уже быстро шагает прочь, не оглядываясь и так и не подняв голову.

Валерия продолжала молча смотреть на экран, будто надеясь увидеть там еще что-то.

— Н-да, — озадаченно протянул старлей, и тогда она вдруг резко вздохнула и, не отводя взгляда от отраженной на экране пустынной улицы, расхохоталась. Заснятый камерами человек был в бесформенном, полностью скрывающем его костюме Деда Мороза.

— Гениально! — сквозь смех выдавила Валерия. — И остроумно! Первого января… Дед Мороз…

— Посмотрите еще раз, — стараясь, чтобы голос звучал сочувственно, попросил лейтенант. — Обратите внимание на походку, на фигуру. Может, возникнут какие-то предположения?

Меркулова покорно кивнула. Она уже понимала, что все бесполезно. Она не могла представить под этим костюмом никого из своих знакомых.

Хотя… Шуба явно не по размеру. Там, под ней, кто-то мелкий, худой или невысокий. Женщина или подросток. Юлия? Может быть. Ее племянник? Тоже может быть. И Димка может быть, у него еще совсем юношеская фигура. А еще — любая из продавщиц и консультанток… Нет, все бесполезно.