С того дня проходит пятеро суток, но Барбара не прибегала. Я немного переживаю о ней, но больше, конечно, о нас. Воспоминаний новых у меня пока не появлялось. Снов никаких не было, ничто не пролило свет на хоть какие-то события, произошедшие с Айли до моего появления в ее теле.За эти дни довольно ощутимо похолодало. Вчера утром на остатках травы застыл первый иней, в воздухе все больше запахло зимой. Несмотря на все мои старания, нам категорически не хватает продуктов. Я обираю все в округе поля, торопливо, но методично собирая любой оставшийся овощ, случайно не замеченный, или специально оставленный из-за того, что маленький, не зрелый, порченный, да мало ли какой. Я не такая переборчивая, как крестьяне, убиравшие урожай. Мне годятся и верхние капустные листы, и морковка толщиной с карандаш, и свекла величиной с грецкий орех, и картофель, размером чуть больше того же ореха. Все подчищаю, ничем не брезгую.

Уже дома обмываю продукты, пересматриваю их на предмет гнили, просушиваю на солнце, пока оно еще греет и прячу в погреб. Хотя… что там прятать-то.

С дровами ситуация лучше. В лесу много сухих деревьев. Пока Шарлотта и Роберт носят хворост, я рублю поленья. Топор туповат, на ладонях у меня появляются болезненные мозоли, но я не прекращаю своего занятия. Зимой отдохну. Сейчас некогда.

После обеда оставляю детей одних, закрываю их на замок, беру сумки и иду в очередной поход за овощами. Каждый раз, как ухожу, переживаю, что в мое отсутствие придет староста со своими людьми и навредит им, но пока все обходилось. По какой-то причине, он больше к нам не наведывался и хлопот не доставлял. Конечно, хочется верить, что он забудет о нашем существовании, но зная подобный сорт людей, очень в этом сомневаюсь.

Как-то перед уходом, сказала детям, что чувствую себя козой, мамой семерых козлят из одноименной сказки. Роберт спросил, что за сказка такая. Я пообещала рассказать перед сном, если будут себя хорошо вести. С тех пор у нас появилась традиция: я каждый вечер рассказываю им какую-нибудь сказку из моего мира. Дети слушают внимательно и даже как-то жадно. Шарлотта чаще всего закрывает глаза и делает вид, что спит, вроде как ей не интересно. Но стоит мне сделать паузу в рассказе, как она затаивает дыхание и напряженно ждет продолжения. Я это замечаю, но никак не комментирую. Да, мира между нами по-прежнему не нет, но и нападки падчерицы стали не такими злобными и частыми. Возможно, потому что она устает так же, как и я, и просто часто бывает без сил, чтобы устраивать скандалы.

Вот и сегодня, чувствуя себя той самой мамой-козой, оставляю своих семерых козлят и бегу за пропитанием. Все поля в округе я уже обобрала. Остались только те, что ближе к усадьбе. Оставила их напоследок. Вот этот день и настал. Дождавшись, когда начнет темнеть, тихонько пробираюсь на поле. Тут овощей много. Не один день буду собирать. Радостно присаживаюсь и начинаю выбирать из земли морковку, картофель и даже несколько баклажанов нахожу. Только представив, что сделаю завтра икру из грибов и баклажанов, начинаю исходить слюной.

Довольная собой, так увлекаюсь рыхлением земли пальцами и ладонями, что совершенно не слышу, как со спины раздается звук шагов, а в следующую секунду, что тяжелое и огромное толкает меня лицом в землю, заставляя вдыхать носом и почти есть чернозем, а когда кожу на затылке прихватывают зубы, а шеей я ощущаю горячее дыхание животного, мне становится по-настоящему страшно. Если неизвестный зверь сейчас перекусит мне шею, как без меня будут жить дети? Стараясь унять панику, пытаюсь говорить, хотя дрожащий голос не сразу повинуется:

- Хорошее… животное. Умное. Доброе. Ты ведь не будешь меня кусать? Я не вкусная, худая. Отпусти меня пожалуйста.

- Сомневаюсь, что он понимает то, что вы ему говорите, - раздается надо мной низкий мужской голос и возле моей головы останавливаются добротные кожаные сапоги очень немаленького размера. – Гром, фу!

Зубы с моей шеи мгновенно исчезают. Медленно я вытаскиваю втрамбованное в землю лицо и поднимаю глаза вверх. Прямо передо мной, сверкая лазерами глаз стоит тот самый блондин, из снов. Быть может, он меня не узнает в этой одежде и всю выпачканную землей?

- Леди Вустер? Неожиданная встреча. Чему обязан?

Да что за невезение!

Глава 9

Так, хамить мужику не стоит, он и так на меня, наверняка, зол. Опять придется врать, хоть и ненавижу.

- Добрый вечер, герцог, - говорю, медленно поднимаясь с земли и вроде как струшивая с платья комки грязи, а на самом деле пряча раздобытые овощи по карманам. Не все конечно, мелкие приходится бросить под ноги, а вот крупные… - Я тут недавно приехала проведать свою вотчину, так сказать.

И снова вранье. Что за мир такой?

- Можете не лгать, - прерывает меня ледяной голос. – Я прекрасно осведомлен, что все ваше состояние конфисковано за долги. И все же я удивлен встретить вас здесь. Предполагал, что вы отдадите детей в приют и вернетесь в свой родовой дом.

Угу. Я бы вернулась, да только все это принадлежало моему мужу после нашей свадьбы и было продано давным-давно, под предлогом, чтобы восстановить наше именье, которое, оказывается, если верить бумагам у поверенного, было продано еще раньше. Я, конечно, первое время злилась на непроходимую глупость Айли, но потом перестала. Смысл? Никому от этого не легче, а у меня печень болеть будет.

- Что? Родители вас не приняли? – интересуется мужчина, все еще возвышаясь надо мной, хотя я уже встала во весь рост.

- А вас разве касаются мои отношения с родителями, или мужем? – спрашиваю.

А что еще отвечать, если информация о родителях в моей голове в виде черного пятна? Впрочем, как и многая другая до сих пор.

- Да, вы правы, не касаются. Но вот что вы делаете