от увиденного, едва ворочались в голове, не слушались, не рождали идей и решений. Илья успел сделать лишь несколько шагов к жалейке, и в тот же миг чернота завертелась вокруг него, сплетая плотный, непроглядный кокон. Но зло еще не обрело плоти и не могло остановить юношу. Даже окруженный чернотой, Илья упрямо продвигался туда, откуда слышался звук жалейки.

Оставалось сделать всего пару шагов, когда чудовищный рык вдруг сотряс пещеру. И в тот же миг юноша услышал испуганный крик Лиды:

– Медведь! Он ожил!!!

Тени расступились и уползли в круг, открывая страшную картину: рядом с юношей стоял огромный медведь со стеклянным шаром вместо глаза! Голова его, все время торчавшая на шесте, теперь обрела туловище, сотканное из призраков и теней. Медведь, распаленный яростью, поднялся на задние лапы, выпрямился во весь рост и прорычал: «Смерть!»

Не стараясь защититься от чудовища и не тратя зря последних минут своей жизни, Илья бросился вперед, схватил жалейку и начал ее ломать, ничего другого он все равно не успел бы предпринять. Как оказалось, справиться с дудочкой было не так просто: берестяная жалейка даже не сгорела в огне, когда ее пыталась сжечь баба Клава! Времени на размышления не было. Надо было срочно остановить ее. Прямо сейчас. Пока она не успела поглотить жизни людей.

Едва Илье удалось отломать пищик и размотать берестяной лоскут, сверкающие ниточки освободились и упорхнули обратно в сердца, но не оживили их. Люди продолжали стоять на своих местах недвижимые, закаменевшие.

Только одна ниточка оставалась привязанной к жалейке. Это была жизнь Фроси. Девочка не хотела жить дальше, не узнав правды и не увидев родителей. Она не хотела расставаться со своей призрачной мечтой.

Медведь опомнился, встряхнул головой и начал вновь наступать на юношу.

– Лидка, держи! – крикнул Илья и бросил сестре берестяной сверток с драгоценной нитью.

Юноша отступал под натиском огромного, лохматого чудовища, но вскоре уперся спиной в сырую земляную стену.

Лида плакала, не зная, как помочь брату и подруге, жизнь которой трепетала в ее руках.

– Фроська, очнись! Помоги мне! Помоги! – плакала Лида и трясла Ефросинью.

И вдруг в пещере вспыхнул яркий свет, будто в это самое мгновение разверзлись земля и небо и само солнце встало посреди окаменевших людей.

Лида отпрянула от подруги, ослепленная этим светом. Теплое, но пронзительное сияние исходило от любящего и чистого сердца Ефросиньи.

Свет заполнил пещеру, вытесняя тьму, укрыл людей, делая их недосягаемыми для сил зла. И все вокруг начало меняться. Люди стали приходить в себя и, словно очнувшись от глубокого сна, озирались по сторонам, стараясь вспомнить, где находятся и как здесь очутились. Идол оставался на месте, но молчал, и на него беспрепятственно сыпались белесые хлопья пепла. Угли погасли, тени рассеялись. Лоскут бересты превратился в прах и неслышно упал под ноги Фросе.

Но самые невероятные метаморфозы происходили с медведем. Он поднялся во весь свой исполинский рост и начал, словно освобождаясь от плена, когтями сдирать с себя шкуру, будто она горела и сжигала его, причиняла жгучую, нестерпимую боль. Отчаявшись освободиться от нее, медведь дико заревел, вцепился лапами в пасть и… разорвал себя надвое.

Отбросив шкуру в сторону, перед толпой стоял Игнат. Его волосы были всклокочены, взгляд блуждал, бледное лицо кривила и уродовала ненависть.

– Игнатушка, мил человек, что происходит? – бросилась к нему баба Тиша. Но увидев вблизи его жуткие, полыхающие злобой глаза, отступила и умолкла.

– Вот тебе раз. Он же спас нас от медведя-людоеда, а как же теперь это?..

– Хорош помощничек…

– Еще и лечил…

– Вот кошмар-то…

Пещера начала медленно проседать, но люди не замечали этого. Все взгляды были прикованы к Игнату. Картина была настолько ужасна, что никто не мог поверить своим глазам. Игнат всем был другом и советником… Улыбался, подбадривал, отпаивал снадобьями. В дикой чаще, спасая ребят, не пожалел себя и бросился с голыми руками на медведя. Что же тогда происходило на самом деле?

– Ненавижу вас! – прорычал Игнат.

Не в силах и дальше удерживать украденную человеческую жизнь, он предстал в своем истинном облике. Это был не человек, а демон, безобразный и бесформенный дух подземного царства.

Он метнулся к Фросе, но свет остановил его. Тогда Игнат в бессильной ярости проскрежетал:

– В чем же твоя сила?! Почему ты до сих пор не сломалась?!

Огонь, полыхающий в его взгляде, вырвался наружу и начал пожирать его самого. То, что осталось от Игната, сгорало в огне его собственной злобы.

Точно так же полыхала в избе, испепеляя все вокруг себя, старуха, названная Фросина бабушка. Никого не было рядом с ней. Лишь баба Клава, которая бегала по кладбищу, рвала на себе волосы, звала Фросю домой и не могла дозваться, увидела далекое зарево.

Земля вздрогнула, почернела и хлынула в пещеру, в которой были заточены пленники.

Никто не знал, где выход и есть ли он вообще. Или это конец, и ловушка, несмотря ни на что, захлопнулась…

Лабиринт

Свет Фросиной любви пронизал тесное подземелье, распахивая врата между двумя мирами, видимым и невидимым, разрушая границу между живыми и мертвыми. Любовь, которая столько вытерпела, стала могущественной силой. Именно в любви, которую отрицал идол, была главная сила девочки, с которой зло так и не смогло справиться.

Когда земля поддалась и стала обрушиваться со всех сторон, в пещере началась настоящая паника.

– Мы все погибнем! – кричали напуганные люди, стараясь найти выход или убежище, толкались, сшибая друг друга с ног, падали.

Ефросинья смотрела на происходящее со стороны. Она больше ничего не боялась. Если все ее усилия оказались напрасными, значит, только смерть могла приблизить ее встречу с родителями.

Лида стояла рядом с Фросей и оберегала ее, чтобы в начавшейся давке никто случайно не причинил девочке вреда. Илья искал выход. Он первым увидел, как в земляной стене открылась неглубокая глухая ниша, где были замурованы два человека.

Как только они освободились из тесного страшного плена, женщина бросилась к Фросе, подхватила ее слабое, почти невесомое тельце на руки и, плача, стала целовать девочку и прижимать ее к своей груди.

– Мамочка! – радостно прошептала Фрося.

– Спасайтесь! Все сюда, сюда! – закричал мужчина, указывая путь, который мог вывести людей на поверхность земли. – Бегите сюда! Скорее!

Сердце Фроси едва не взорвалось от счастья и боли. Девочка сразу поняла, что это ее родители. Мама и папа, которых она так долго искала!

Мама, большая, теплая, родная держала ее на руках и крепко прижимала к груди. И торопливо, словно боялась не успеть, гладила ее