диссонанса. Ни один из рейнджеров не воротил носа перед бывшими трэллами. Даже эльфы. Даже трое баронских детей! Рагнейд осторожно наблюдала за формирующимся подростковым коллективом. А я наблюдала за ними всеми. И за ней в особенности.

Нет, она, конечно, ещё вчера слышала, как Долегон заявил, что не потерпит никаких кастовых расслоений в отрядах. Что такое «кастовых» не поняла, спросить гордость не позволила, но по смыслу примерно догадалась. Заявление было мощное, но в прежних условиях — я не представляю, как бы наш золотой лук этого достиг, потому как именно что расслоение проявлялось всё сильнее.

Трэллы, не привыкшие ещё к свободе и нормальному обращению, смотрели опасливо и держались осторожной кучкой. Второй кучкой были дети из мелких рыбацких посёлков, успевшие пережить шок плена. Третьей — самой спокойной, дружной и эмоционально стабильной группой были поморские. И четвёртой, с позволения сказать, группой была Рагнейд, единственной персоной, в силу понятных причин не примкнувшая к первым двум, и не знавшая, как подступиться к третьим, вроде бы свободным людям, но настолько отличавшимся от неё по языку и воспитанию, что эта пропасть казалась огромной.

И вот явились наши беловоронские дети, для которых все эти четыре группы были пустым звуком — и перемешали, да что там — миксером взбили всю эту компанию! Эффект был схож с прибытием Макаренковских колонистов в значительно более крупную Куряжскую колонию, когда, вместо того, чтобы раствориться в серо-уголовном море, горьковцы перемолотили запущенных куряжцев под себя*.

*Последние главы «Педагогической поэмы», А. С. Макаренко.

Уголовного опыта, слава богам, в анамнезе ни у кого из наших воспитанников не было, зато наши учителя были не просто хорошими педагогами, они были магами, а некоторые — мастерами-магами, да ещё и не с одним даром. Так что в будущее мы смотрели оптимистично.

Новая Земля, Серебряная Гавань — Лелино, 09.02 (июня).0031

Сегодня я вызвала из замка двух надёжных нянь — нужна же мне свобода передвижения? А то толку будет от моего сидения… — и занялась обследованием новеньких на предмет наличия зачатков даров. Рассудив, что взрослые заняты более чем до упора, я решила начать со старших отрядов, ведь чем раньше начата работа над развитием дара, тем выше шанс вырастить мага хорошего уровня, а их время почти уже утекло.

Я явилась перед самой лучной тренировкой, которую Долегон ради эксперимента поручил провести рейнджерскому отряду во главе с Полей. Ну что, Поля — девка серьёзная, к тому же уже не из юных, а из самых что ни на есть взрослых рейнджеров, хотя и молодых — чё там, двадцать три года; по меркам Новой Земли у нас лет до тридцати-сорока — молодёжь зелёная*… Сейчас она выступала скорее в роли инструктора-стажёра.

*Со взрослением здесь

как-то вообще было немного странно

и пока неровно,

я ещё до конца не разобралась.

Подозреваю, что Долегон наблюдает откуда-то со стороны, но пока не засветился.

Сбоку от площадки в тени нескольких гигантских лиственниц был установлен столик и пара удобных скамеек. Там я и расположилась со своими списками и тетрадками, объявив, что ко мне подходят по одному, кого вызову. И «продолжайте занятие, пожалуйста»… Я «углубилась в чтение» бумаг и постаралась слиться с ландшафтом. Интересно мне было: как у них пойдёт.

Полина начала с введения. Разложила всё по полочкам: ещё со Старой Земли, в двух словах описала простой и составной луки, и тот, которым мы пользуемся сейчас (с доработками наших мастеров), виды стрел, вот учебные, как стоять, два базовых хвата, как стрелять, что делать обязательно, а чего ни в коем случае не делать (с показом) и на сегодня хватит информации — всё равно сначала запутаетесь, переходим к практике.

Ну, так-то мне понравилось, толково. И несмотря на то что мишени стояли на учебном расстоянии в десяток метров, показала всё на полном серьёзе, хотя могла бы попасть в эти круги стоя на голове или прыгая на одной ноге.

— Вопросы? — выстроившиеся перед Полинкой отряды неуловимо напомнили мне школьную линейку. Как раз человек сто тут и было. Поля, правда, не очень походила на строгого завуча; во всяком случае по стандартам Старой Земли на двадцать три года доча никак не тянула, в лучшем случае лет на семнадцать — и это тоже в массе было нормой, впрочем я как-нибудь отдельно напишу свои соображения.

Вопросов пока что не было, зато Полину, видимо, привлекло выражение лица нашей дорогой ярловой дочки, которая стояла вроде как со своим отрядом и всё же ощутимо отстранённо.

— Рагнейд, хочешь что-то сказать?

Девушка вздрогнула, не ожидая вопроса, но затем упрямо сложила руки на груди.

— Я понимаю, для чего я сюда пришла, — это «я» было таким жирным, прямо подчёркнутым двумя чертами. И раскрашенным маркером, — И другие девушки. А вот остальные? Лук — оружие женщин… — она осеклась.

— И трусов — ты хотела сказать? — спокойно закончила за неё Полька; Рагнейд густо покраснела, — Прекрасно, что этот вопрос был поднят именно сейчас. За вашу долгую и, я надеюсь, счастливую жизнь вам ещё не раз предстоит услышать это или подобное утверждение. И я хочу, чтобы вы знали — что отвечать. Или НЕ отвечать, потому что свои мозги каждому не вложишь… Итак, если вам хоть сколько-нибудь известна история нашего региона, вы должны были слышать о некромантах, хотя бы краем уха. Кто не в курсе — спросите вечером Долегона, быть может, он расскажет. Эта зараза была настолько чудовищна, что грозила поглотить всю Новую Землю. С самими некромантами справился наш барон, но была ещё целая армия их монстров.

Один из слушавших парней поднял руку.

— Да?

— Я помню этих монстров! Хотя и мелким тогда был… Некоторые были похожи на пауков, огромных, в рост взрослого мужчины. Иные как будто слеплены из разных костей или кусков всяких тварей. В Хедебю всегда были караульщики и при первой же тревоге все бросались к лодкам и правили на глубину, потому что на мелководье они могли достать. Приходилось бегать всё больше ночью.

— Так это мы от монстров бегали? — раздался из рядов второй голос, — Я я-то думал: что за нужда была: мать среди ночи хватает тебя и бежит, а потом до утра в лодке сидишь… Зимой холодно, все зубами клацают…

Среди самых старших зазвучали ещё голоса, припоминая пережитой ужас, словно страшные сны. Первый парень заговорил снова:

— Два, три раза в месяц приходили обязательно. Иногда и чаще. Могли в лесу подкараулить или вон, как конунгову жену — на ягоднике. Но чаще всё же кучей наваливались. Кто не успел до лодки — уволакивали в топи или горные норы. Говорят, в Бирке трэллов бросали на берегу или выставляли за бегущими свободными, чтобы те успели отплыть… — я мысленно сделала себе пометочку: что-то уж больно грязненько в этой Бирке, надо бы разобраться с такими соседушками, — Мы тогда думали, чудовища жрут людей…

— На самом деле они тащили захваченных в логово некромантов, — перехватила речь Полина, — Там их пытали и обрабатывали чёрной магией. Месяцами. Иногда — годами. Пока пленники не начинали меняться, теряя разум и волю, превращаясь в монстров. Эти существа были практически неуязвимыми, очень быстрыми, очень сильными и совершенно бесстрашными. Причинить им хоть какой-то вред можно было только оружием, усиленным магией. Кроме того, по личной просьбе богини Сингкэн мы должны были постараться сохранить жизни изменённым людям, запертым в телах чудовищ и подчинённым тёмной воле. Наши мастера-маги изготовили артефакты, погружающие изменённых во временну́ю паузу… — Полина поняла, что не все врубаются и пояснила, — Артефакт — это такая… штучка. При попадании её в плоть существа, в тело, время для него останавливалось. И с ними, уже по отдельности, мог работать другой мастер. Потом. Чтобы вы поняли: наше объединённое войско составляло меньше восьми сотен человек, а монстров было около двух тысяч. И вся эта прекрасная идея не сработала бы, если бы каждый наш воин не был отличным лучником. Артефакты вделали в наконечники стрел, и это решило исход боя. Ясно, бойцы? Любое оружие важно, а владение им — ценно. Когда придёт следующая беда, каждый должен суметь постоять за нашу общую землю всеми доступными нам средствами! Так что: закончили разговоры и приступили к отработке упражнений! Вот вам девятнадцать помощников-инструкторов (резко повышенные в звании рейнджерята приосанились), каждый из них возьмёт себе группу по пять-шесть человек — и поехали!

Рассказала, как будто