Другим вкладом Византии в сокровищницу мировой цивилизации было искусство и архитектура. С IV по VI в. проходило смешение элементов греческой, римской, эллинистической и восточной художественных традиций, что в конечном итоге дало жизнь такому яркому явлению, как византийское искусство. Его каноны пережили века, а его произведения можно встретить от Армении до Италии. К их числу относятся самые грандиозные сооружения Средневековья. Свое самое блестящее воплощение византийская архитектура нашла в культовых сооружениях — церквах и соборах.

Византийское искусство — искусство христианское, религиозное. Зародилось оно в Сирии, где в строительстве и внутреннем убранстве церквей использовался опыт создателей еврейских синагог. Самые ранние изображения Христа отдаленно напоминают иконографию Моисея. Фигуры апостолов следуют за изображениями ветхозаветных патриархов. Восточносирийские скульпторы предпочитали колонны, капители, причудливые архитектурные формы, фигурки из дерева и слоновой кости, богато украшенные книги и дарохранительницы. В VI в. в Сирии производились лучшие серебряные сосуды для богослужения, в том числе чаши и блюда, украшенные сценами из Писания. Таким образом, были заложены основы средневекового христианского искусства. Сегодня в музеях можно увидеть прекрасно иллюстрированные манускрипты восточной церкви, изображения святых, предметы ритуального обихода.

Египетские мастера также были искусными резчиками по дереву и кости. Они создавали причудливые резные орнаменты, которые позднее были заимствованы исламскими мастерами. В Месопотамии были созданы одни из самых ранних иллюстрированных Евангелий. Особенно поражают своей красотой золотые и серебряные буквы на пергаменте пурпурного цвета.

Византийская архитектура сформировалась при Константине Великом. Его архитекторы были первопроходцами в области строительства культовых сооружений новой государственной религии. Вскоре в империи выросли десятки, если не сотни, новых церквей, часовен, базилик и монастырей. В Эфесе, Антиохии, Александрии были собственные архитектурные и художественные школы. В наследство от периода правления Константина нам осталась Святая Гробница, освящение которой состоялось в 336 г. Первоначальное здание, построенное в форме ротонды, сохранилось до наших дней как часть целого комплекса сооружений. Другим памятником той эпохи является церковь Рождества в Вифлееме с ее пятью нефами, апсидой и трансептами. Эти две церкви — самые главные христианские святыни.

От одного из самых ранних и крупных монастырей, Святого Симеона Столпника (ум. 459), находившегося к востоку от Антиохии, на сегодняшний день сохранилась часть колонны высотой 18 метров, на вершине которой этот сирийский аскет якобы провел последние тридцать лет своей жизни. Сегодня колонна высится среди развалин монастыря. С этой вознесенной высоко над землей кафедры Симеон проповедовал как единоверцам, так и язычникам, обращая их своими речами в истинную веру. Как первый и самый знаменитый столпник (стилит), Симеон имел немало учеников и последователей, которые пытались подражать ему вплоть до XV столетия.

При Юстиниане Великом византийский стиль архитектуры и декоративного искусства пережил свой первый золотой век. Шедевром по праву считается возведенный в этот период константинопольский храм Святой Софии (Премудрости Божией). В этом храме, строительство которого завершилось в 537 г. и, по расчетам историков, обошлось в 75 миллионов долларов, восточное сирийское искусство представлено во всем своем великолепии. Когда в 1453 г. турки-османы захватили Константинополь, они превратили главную византийскую святыню в мечеть, предварительно замазав штукатуркой мозаичные изображения человеческих фигур. Кемаль Ататюрк разрешил снять со стен слой штукатурки и превратил мечеть в музей.

Просуществовав тысячу лет, Византия пала, однако ее культурное наследие сохранилось как на Востоке, так и на Западе. Исламское искусство и даже современное европейское впитали в себя немало элементов византийской художественной традиции.

* * *

Персия оставалась вне зоны влияния христианства. Несторианская община не представляла для нее угрозы, и по отношению к ней имела место удивительная терпимость. Сасаниды намеренно возродили древнюю ахеменидскую традицию и реанимировали зороастризм, сделав упор на светлое божество, Ахурамазду. Так родился маздаизм, официальная религия сасанидской Персии. В целом персы пытались противостоять влиянию греческой и эллинистической культур, а вот персидские христиане не разрывали контактов с греческой мыслью. В 565 г. Хосров I основал в Юнди-Шапуре медицинскую и философскую школу, в которой преподавали христиане, чьи знания были основаны на греческой традиции. Обучение проходило на сирийском языке. Языком тогдашней Персии был пехлеви (среднеперсидский), потомок древнеперсидского, для которого было характерно использование арамейской письменности. От пехлеви позднее произошел современный персидский язык, носители которого пользуются арабской письменностью, а в нем самом содержится немало арабских заимствований.

Побочная ветвь маздаизма, манихейство, достигла Запада через Северную Африку. Основателем этого учения был Мани (216—276), утверждавший, будто ему было дано Божественное откровение, в котором бог назначил его своим последним пророком. Целью Мани было создание универсальной синтетической религии, в которой гармонично соединились бы лучшие черты зороастризма и христианства. Однако его интерпретация Евангелий была гностической. Гносис предполагал ритуал инициации и передачу особого знания, призванного освободить посвященного от давления материи. Хотя основатель учения принял смерть на кресте, его ученики и последователи распространили его взгляды по всему миру того времени. Как уже говорилось, святой Августин в молодости был ярым приверженцем манихейства. Другим ответвлением маздаизма был митраизм, который пользовался на Западе большей популярностью. Митра — это еще одно имя бога света, а позднее — солнца. Его культ пришел в Европу из захваченной персами Малой Азии. Его отличали сложные ритуалы, в том числе обряд посвящения. Считалось, что прошедший такой ритуал обогащался чем-то таким, что невозможно постичь разумом. Таким образом, последователи этого культа составляли нечто вроде тайного общества. Митра изображался в виде воина, и его культ был особенно популярен среди римских легионеров. В митраистских мистериях принимал участие сам император.

В изобразительном искусстве и архитектуре сасанидской Персии, если судить по тому, что от них осталось, продолжало отсутствовать греческое влияние, но сохранялась зависимость от местной парфянской традиции. Значительных успехов удалось достичь в первую очередь в таких областях, как металлургия, ковроткачество, текстильное производство. А вот производство керамики осталось на прежнем уровне. Архитекторы того времени научились строить арки, представлявшие собой важный декоративный элемент зданий. Но еще большим достижением было умение возводить купола и своды над квадратными в плане залами. Дворцы Сасанидов отличало обилие арок и сводов, которые украшали входы и залы для аудиенций. Самым знаменитым из дворцов был персепольский с его огромным сводом высотой 27 метров, шириной 23 метра и длиной 45 метров. Свод этот, известный как Таки-Кисра (арка Хосрова), по всей видимости, был построен при Шапуре I (ум. 272) и использовался как церемониальный зал для парадных приемов. Мусульманские завоеватели наверняка с благоговением взирали на это сооружение, а их летописцы сочли нужным с особой гордостью отметить его захват.