Напряженность в отношениях между Византией и ее сирийской и египетской провинциями объясняется не только теологическими расхождениями, но и политическими и экономическими причинами. Византийские императоры были большими автократами, налагали куда более тяжелые налоги и в целом были куда более нетерпимы к сторонникам иных религиозных взглядов, нежели их римские предшественники. Хотя говорившие по-арамейски сирийские купцы по-прежнему держали в своих руках торговлю в Восточном Средиземноморье, а египетские крестьяне продолжали снабжать империю пшеницей, налоги были столь высоки, что не могли не вызывать недовольства у тех и других. Кроме того, географическое положение Сирии, находившейся на пути персидской армии, которая регулярно вторгалась в пределы Византийской империи, было источником дополнительной экономической напряженности и политической нестабильности в этой провинции. Египет лишь однажды, в 616—618 гг., стал жертвой вторжения персов, которые затем хозяйничали здесь на протяжении десяти лет, зато постоянно страдал от эпидемий. Можно предположить, что по сравнению с суровыми византийскими порядками власть персов показалась египтянам более предпочтительной.

Персидско-византийские отношения были еще более напряженными, нежели отношения между Персией и Римом. В тот период Персия находилась под властью династии Сасанидов (226—651), представители которой проводили агрессивную и националистическую внешнюю политику. Сасаниды представляли для Византии серьезную угрозу и по крайней мере дважды были близки к тому, чтобы изгнать византийцев из Западной Азии и восстановить империю в границах, существовавших в период правления царя Дария I. Шапур (240—272) вторгся в Месопотамию, оккупировал Северную Сирию, в 260 г. захватил в плен римского императора Валериана и проник в глубь Малой Азии, дойдя до Кесарии и Каппадокии. Как мы помним, римлян тогда спасли решительные действия пальмирского царевича Одената. Куда более серьезную опасность представлял бросок на запад, предпринятый шахиншахом Хосровом I (531—579), самым знаменитым из Сасанидов. Армия Хосрова вошла в Сирию, подвергла разграблению Антиохию и, наконец, вышла к Черному морю. Императору Юстиниану стоило немалых средств и трудов купить для Византии в 562 г. пятидесятилетнее перемирие с персами. Этот договор обозначил для Византии утрату ее былого влияния на Ближнем Востоке.

Увы, мир, заключенный между Хосровом и Юстинианом, как все подобные договоры, оказался недолговечным. Внук Хосрова I, Хосров II (589—828), предпринял в 605 г. новую военную кампанию. Он опустошил Северную Сирию, захватил в Малой Азии Кесарию и вышел к Халкидону (Скутари, Ускюдар), расположенному напротив Константинополя. Более поздняя кампания 611— 617 гг. закончилась разграблением Иерусалима и перенесением «истинного креста» в Ктесифон. Именно тогда Египет на десять лет попал под власть персов. Однако в конце концов Хосров обрел реального противника в лице византийского императора Ираклия (610—641). Тот изгнал персов и восстановил власть Византии в Месопотамии, Сирии и Египте, за что удостоился почестей как спаситель империи. В 630 г. он с триумфом вошел в Иерусалим и посреди всеобщего ликования вернул крест в город. Однако этот новый период владычества над Ближним Востоком оказался для Византии кратковременным. В результате взаимной вражды непримиримые враги — Персия и Константинополь — обескровили друг друга, а тем временем рядом уже поднимала голову новая сила — ислам, о котором речь пойдет в следующей главе.

Время существования Византии — это главным образом период безраздельной власти церкви как главного государственного института. Церковные здания, монастыри, святые места множились как грибы после дождя. Героями дня были святые. Священники, епископы, монахи и анахореты играли в обществе куда более важную роль и имели для него гораздо большую ценность, чем ученые и поэты. В этот период вера в светские институты, в разум, в интеллектуальные возможности человека была сильно подорвана. Излюбленным образом жизни стало монашество, которое, как было сказано выше, развилось из аскетизма, впервые появившегося в Египте. У идеала безбрачия, бедности, покорности были тысячи горячих приверженцев.

Эдесса в Северной Сирии была интеллектуальным центром восточносирийской церкви. Эта церковь гордо возводила свои корни к апостольской традиции, и для нее были характерны собственные ритуалы. Она была старше несторианства, однако, поскольку ее иерархи отказались предать Нестора анафеме, она стала известна как несторианская. Из Эдессы идеи ее проповедников распространились в Персию, куда потом переместился и ее центр. Интеллектуальные достижения Эдесской школы обогатились переводами с греческого. Когда император Зенон в 489 г. уничтожил Эдесскую школу, ее преподаватели бежали на восток в Насибис, где продолжили свои труды, включая переводы. Учение этой церкви пронизано миссионерским рвением, свидетельством чему служит тот факт, что ее адепты добрались даже до Китая. Имена и труды ее шестидесяти семи миссионеров, которые прибыли туда в 635 г., увековечены на специальном памятнике. Вместе с миссионерами в Китай проникло сирийское письмо, которое нашло здесь дальнейшее применение. Миссионеры, отправившиеся на юг, добрались до западных берегов Индии, где основали церковь, которая сейчас носит имя святого Фомы.

Вероучение западносирийской церкви было монофизитским, ее центр остался в Сирии. Хотя ее сторонники не были настолько сильно охвачены миссионерским рвением, как их восточные собратья, они тем менее осуществили христианизацию Армении, чья церковь получила название григорианской. В Египте идей монофизитства придерживаются верующие, принадлежащие к коптской церкви. С конца VI в. западная церковь известна как яковитская, названа в честь Иакова Барадея, епископа Эдессы (543—578). Правда, ее адепты предпочитают именовать ее православной или старой сирийской.

Помимо представителей этих двух сирийских церквей в Сирии, главным образом в Антиохии, имелась и небольшая группа христиан, которые пользовались греческим языком и принимали христианское учение в том виде, в каком оно было сформулировано на Халкидонском соборе. Это так называемая православная церковь. Ориентированная на Константинополь, она находилась под покровительством национальной власти и стала известна как мелькитская (то есть царская). Как ни странно, сегодня термин «мелькитская» используется в отношении небольшой ее части, отколовшейся от нее в XVIII в. под влиянием католического миссионера, чтобы последовать за Римом. И в греческой католической (мелькитская), и в греческой православной церквях богослужения ведутся на греческом языке. Разработка ритуала богослужения приписывается святому Василию (ум. 379), епископу Кесарии, города в Каппадокии. Чуть позднее ряд изменений в православную литургию внес святой Иоанн Златоуст, занимавший в 398—404 гг. кафедру константинопольского патриарха. Прозвище Златоуст он получил благодаря своему красноречию, с помощью которого бичевал тех, кто погряз в разврате и роскоши.

Что касается светских областей интеллектуальной деятельности, то можно вновь упомянуть Бейрутскую школу права, которая продолжала вносить свой вклад в сокровищницу человеческой мысли. Когда в 533 г. Юстиниан решил собрать в единый кодекс и снабдить комментариями все римские законы, он обратился к юристам Бейрута и выписал себе в качестве редактора юриста Дорофея. Тот переехал в Константинополь, где проработал не один год, собирая и редактируя для потомков наследие римской юридической мысли, включая труды своих предшественников по Бейрутской школе — Папиниана и Ульпиана.