того короткого сосуществования вместе с «многими», у неё уже не было. Поблизости она чувствовала лишь угасающее сознание этого «воздушного ящера», как он его назвал, погружаемого во тьму озера вместе с ними. Анима ощущала его агонию, метания перепуганного, примитивного разума. Воздушный ящер был ещё в сознании, всё ощущал, но его организм был уже практически мёртв и не способен больше двигаться. При всём желании она не смогла бы ему помочь, даже переместившись в его тело.

Как будто услышав её мысли Зук начал внутренний диалог с ящером. Это её слегка насторожило, но в это время нужно было переживать о том, как выбраться на воздух, поэтому она не придала этому значения.

Она пыталась говорить разумно, приводила доводы, но Зук уже просто не слышал её, полностью погрузившись в себя. Она попыталась даже сама взять контроль над этим телом, но ничего не вышло.

Анима уже кричала в отчаянии, обвиняя его во всём и не скрывая злости. Но ему было безразлично. Пока наконец она не нашла лазейку, вцепившись за это слово, так удачно вертевшееся в их голове.

«Воздушный ящер».

«Воздушный».

«Воздух».

«ВОЗДУХ! Чёрт тебя дери! НАМ НУЖЕН ВОЗДУХ, ЗУК!».

Она чувствовала размеры пещеры, но в суматохе не придала этому значения. Но теперь, когда опасность была позади, она в полной мере ощутила и восхитилась этим необычным творением природы. Они как будто были на дне пустотелого яйца, сверху которого было пробито крохотное отверстие.

Знания, полученные от «них», подсказали ей нужные слова, когда она разглядывала стены пещеры его глазами.

Вдруг она почувствовала что-то новое в его сознании. Как будто чуть приоткрылось то, что ранее было недоступно. Одно из воспоминаний вырвалось настолько ярко, что она будто переживала его вместе с ним. Будто сама была участником тех событий.

* * *

– Зук! Ты помнишь то место, с тем валуном? Помнишь?! – не унимался Фрэско.

– Да, да, помню. И что? – нехотя ответил он.

– Спорим, тебе не сдвинуть его с места?!

Зук рассмеялся, поперхнувшись водой из ручья:

– А разве я когда-то говорил, что могу это сделать?

– А, я так и думал! Слабак! Так и думал, – Фрэско было уже не остановить.

Они с Фрэско, и ещё несколькими котятами, частенько любили выбираться из селения в окрестности в поисках чего-нибудь интересного. Безудержное любопытство двигало ими, и вопреки запретам старших, они всегда находили для этого возможность. Даже страх неизбежного наказания далеко не всегда мог удержать их.

В одну из этих вылазок они обнаружили интересное место. Довольно крутая возвышенность, усеянная густой травой и редкими деревьями, уходящая в быстрые воды реки. На вершине этой возвышенности начиналось подножье скалы, усеянное камнями и валунами, всевозможных размеров и форм.

Один из валунов сразу привлёк их внимание благодаря своей круглой форме. Он был практически как шар. Удивительное природное явление.

Впервые увидев этот «шар», у них сразу начали возникать идеи насчёт него.

– Можно сделать тут наше тайное селение. Даже готовая статуя есть! – воскликнула одна из котят.

– Ага, – рассмеялся Зук. – Селение шароголовых!

– Скорее, селение шарозадых! – смеялся Фрэско.

– Да ладно, не такой уж ты и толстый, – возразила самая мелкая.

Зук задумчиво посмотрел на реку и скалистый горизонт за ней:

– Если бы можно было его столкнуть, он мог бы разогнаться и на огромной скорости прокатиться через реку! И даже, наверное, проломить ход сквозь скалы!

– Выдумаешь, тоже ещё, – скривился Фрэско. – И что там делать? За скалами?

Зук пожал плечами:

– Не знаю. Но что-то же там должно быть!?

– Бесконечный лес, что же ещё там может быть? – ответила мелкая важным тоном, позаимствовав эти слова у кого-то из взрослых.

– Но почему он вообще называется «Бесконечный», если… вон же, прямо перед нами, видно скалы, – вспыхнул глазами Зук.

– Шаманам виднее. А нам для жизни это знать и вовсе не нужно, – поддержал мелкую Фрэско.

Зук тяжело вздохнул, он устал спорить с этими двумя. Порой его удивляло, как они вообще сдружились.

– Ладно, будь по-вашему… Шарозадые! – добавил Зук смеясь и начиная убегать, слыша за собой смех и шутливые, угрожающие возгласы преследователей.

Они часто проводили там время, будучи ещё совсем котятами. И даже встретив юность, но ещё не войдя во взрослую жизнь, время от времени вспоминали о том месте.

– Ну так что, Зук? Кишка тонка? – не унимался Фрэско.

– Как ты вообще собираешься стать охотником и пройти ритуал взросления, если даже с такой мелочью не в состоянии справиться, а?

Зук фыркнул, неужели Фрэско и правда всерьёз рассчитывал зацепить его такой банальной хитростью:

– Фрэско, прекрати. Неужели ты думаешь, что я поведусь на та…

Фрэско не дал ему договорить:

– Я знаю, как сдвинуть его с места, Зук!

Зук недоверчиво посмотрел на него.

– Я серьёзно. Там нужно только хорошенько упереться в одном месте. Вдвоём мы справимся.

Зук всё ещё глядел с недоверием, однако Фрэско заметил искорки любопытства в его глазах и решил дожать:

– Вряд ли он докатится до скал, – засмеялся он, – но вот до ушей наших сородичей так уж точно. Представляешь их завистливые взгляды, Зук? Кому такое раньше удавалось, а? Сдвинуть валун!

Зук поморщил нос, но они оба уже знали ответ. Фрэско видел этот ответ в его глазах и не говоря больше ни слова, устремился к валуну.

– Смотри, – глядел на него Фрэско горящими глазами, – вот здесь нужно упереться, и…

Он округлил глаза, выражая восторг от предстоящего события.

– … и мы станем знамениты на всё селение. Да что там, на весь Бесконечный лес!

Фрэско упёрся в нужное место и вопросительно глянул на Зука:

– Ну, чего ты мешкаешь?

Зук скептически осмотрел валун, а затем произнёс:

– Если даже мы сдвинем его… оставаясь здесь, мы пропустим всё самое интересное.

Фрэско недоумённо смотрел на него.

– Мы должны бежать рядом с ним, – продолжал Зук. – Сдвинем его с места и будем наперегонки следовать за ним до самой реки! Кто последний доберётся до воды, тот и – шарозадый!

Глаза Фрэско радостно вспыхнули:

– Идёт!

Первая попытка не совсем удалась. Шарообразный валун едва качнулся, но даже и близко не собирался двигаться с места. Они со всей силы упирались задними лапами в скалу, но попытки были тщетны. Затем Зук предложил аккуратно сделать небольшой подкоп со стороны спуска.

И вот тогда дело пошло.

Они упёрлись что есть сил, и с шорохом и треском сухих веток под ним, валун двинулся навстречу реке, набирая скорость.

– Да! – кричали они.

– Получилось!

Они неслись по обе стороны от валуна, смеясь и передразнивая друг друга. Юные дикие коты, ощущали себя в