– Ну всё, Джей, после такого ты просто обязан на ней жениться, – заржала Эста, отчего наши с Элли уши запылали, но от необходимости что-то отвечать нас избавил третий хруст стекла и короткое пояснение Тао:

– Мастер теней.

– Система начислила вам очки для развития? – на всякий случай уточнил я. В ответ последовало три коротких кивка. – Отлично, разбирайтесь с новыми возможностями. Думаю, полчаса на отдых мы себе позволить можем.

– Эхх, столько карт вгрохали в характеристики, а система их даже не компенсировала, – пожаловалась Эста.

– Но классовый бонус-то вам перепал? – спросил я.

– Ага, +40 к силе и выносливости прилетело, – улыбнулась воительница.

– А мне +39 к ловкости и скрытности, – похвастался Тао.

– Мудрость и интеллект, – отчиталась Элли.

Единственное, что мы не смогли восполнить за счёт карт атрибутов, – это классовые прибавки за каждый левелап, но теперь и эта проблема решена, причём даже не пришлось идти на поклон к дарканцам.

– Тень, но как такое возможно? – задал я вопрос искину. – Тебе не кажется, что мы избавились практически от всех ограничений слишком просто?

– Просто? – нервно хохотнула виртуальная помощница. – Да ты знаешь, какова была вероятность случившихся с вами событий?

– Удиви меня, – мысленно улыбнувшись, попросил Тень я.

– Меньше одной десятитысячной процента, – ошарашила меня искин. – У меня появилось подозрение, что центральный мозг предтеч знает о существующей проблеме с протекторами и по мере сил помогает тебе, но без официальной жалобы он бессилен что-либо предпринять. Если нет жалобы, то всех всё устраивает, и для вмешательства нет причины.

– Ты же говорила, что у предтеч рабство запрещено, и тут такое заявление. Ты сама себе противоречишь.

– А вот и нет, – обиженно заявила Тень. – Ты, как всегда, невнимательно меня слушал, Джей. Предтечи не приемлют принуждения к чему-либо. Даже в истории твоей планеты было множество случаев, когда люди добровольно продавали себя в рабство. Например, если не имели возможности самостоятельно прокормить себя или семью. В галактических масштабах тоже много случаев, когда одна раса давала вассальную клятву другой, более сильной и развитой, так зачем же предтечам вмешиваться?

– Блин, ну они же должны понимать разницу, – начал злиться я.

– Предтечи, безусловно, а вот искусственный интеллект, даже столь совершенный, как центральный мозг сайбер-пространства, – это всё же искусственно созданная, невероятно сложная, но программа. Я уже говорила тебе об этом. Я могу искусно имитировать разум, говорить как разумное существо, но мы лишены инициативы и критического мышления. Будет жалоба – будет реакция, а пока для центрального мозга всё выглядит как добровольное соглашение сторон.

– Нормальное такое соглашение, – начал закипать я. – А как же миллиарды жертв?

– Не заводись, Джей, я на твоей стороне, а протекторы хорошо маскируют свою деятельность. Они удалили сайбер-помощников из более поздних версий имплантов, а вся информация из порабощённых миров фильтруется. Предтечи не боги, они не всеведущи, а уж их технологии и подавно.

– Ладно, мы отошли от темы, – обуздав рвущуюся на волю ярость, уже более спокойным тоном проговорил я. – Что там с ограничениями?

– Тут всё просто, Джей. Протекторы просто не предусмотрели, что столь редкие и дорогие предметы, как карты атрибутов или магические ядра, могут попасть в руки к рабам без их надзора. Рабы, убивающие рейд-босса, ну ведь смешно же. Кто им позволит? А по-другому эти предметы добыть нельзя, точнее было нельзя. Но отключить свойства этих предметов невозможно, это прописано в шаблоне для генерации мира. Не думаешь же ты, что тех же гладиаторов развивают без умений и боевых навыков? Кто будет делать ставки на бой, в котором два нуба дубасят друг друга кулаками или палками?

– То есть эта возможность предусмотрена создателями игры заранее? Как-то слишком заморочено. Не проще намертво обрубить рабам развитие, а для гладиаторов активировать полный аккаунт? Так же безопаснее.

– Если смотреть с твоей точки зрения, возможно. Но судя по твоим воспоминаниям, протекторы не видят в рабах опасности, вы полностью в их власти. Малейшее неповиновение – и неугодный раб исчезает. Скорее всего, навсегда. Не факт, что вам говорят правду о пожизненном вирте. Скорее всего, из такого человека просто выкачивают энио и утилизируют труп, чтобы освободить место следующему рабу. Инкубаторы могут клонировать тысячи эмбрионов, недостатка в рабах у протекторов нет, главное, чтобы всем хватало жизненного пространства.

Я вновь начал закипать. Действительно, с чего я взял, что те, кого запихнули в капсулу на пожизненное, живут ещё несколько лет. Такой слух ходит в резервации? Ха-ха. Я попытался вспомнить, а выходил ли кто-нибудь на контакт с таким человеком в вирте, и не смог припомнить чего-то подобного. Видимо именно поэтому нас и распределили по множеству мелких резерваций. Ка говорится разделяй и властвуй.

– К тому же в каждом сайбер-мире существует возможность выбрать хардкорный режим прохождения, если выражаться понятными тебе словами, – вновь заговорила Тень. – С самого старта на персонажей накладывается куча ограничений в обмен на повышенные коэффициенты опыта, ускоренное получение навыков и увеличенный процент выпадения редких предметов. Именно для такого режима игры и были созданы подобные закладки. Чтобы игроки имели возможность открыть изначально заблокированные параметры персонажа. Сделать это очень сложно, но возможно. Я подозреваю, что у рабов активирован аналог такого режима, но без буста к развитию, ну или сделан упор на профессиональный рост. Ты должен был заметить, что получить профессиональный навык гораздо проще, чем умение.

– Вот когда ты сделала на этом акцент, заметил, – буркнул я.

– Скорее всего, режим привязан к импланту сайбер-Р, который тебе интегрировала капсула. Но после контакта с тенью произошёл апгрейд до сайбер 3.0, и ты перешёл на обычный режим игры. Это косвенно подтверждает замедление получения новых профессиональных навыков и снижение скорости прокачки уже изученных. А потом в игру вступил твой уникальный статус первого представителя новой расы-оператора, появились почти читерские возможности, удача, дальше продолжать?

– Нет, со мной как раз всё понятно. Но что-то в этом хардкорном режиме не стыкуется. Что если договориться с кем-нибудь более прокачанным помочь игроку в хардкорном режиме? Заранее купить то же магическое ядро и передать его нубу. Да и сколько десятков карт я отдал ребятам, это могло сказаться на их развитии?

– А вот это как раз и контролирует система. Она должна анализировать всё, что происходит с игроками в хардкорном режиме, и в случае нарушений отменять бонусы. Я считаю, что у рабов всё же активирован урезанный аналог хардкорного режима, у которого отсутствует системный контроль. Это попросту не нужно. Слишком много ресурсов надо задействовать, чтобы отслеживать триллионы игроков с имплантом сайбер-Р, да и какой