– Не испить ли нам чайку, Денис Васильевич?

Давыдов в задумчивости погладил едва пробивающиеся усики, посмотрел на стоящее в зените солнце и со всей возможной солидностью ответил:

– И пообедать бы не помешало.

Тут же из люка, что вел в трюм к паровой машине, высунулась перемазанная углем и сажей физиономия. Ну точно чертик из табакерки.

– Дозвольте свежей рыбки половить, ваше благородие?

– Дмитрий Яковлевич, – укоризненно протянул лейтенант, – я же просил обращаться без чинов.

– Так-то оно так. – Инженер-механикус вылез уже по пояс и вытер потное лицо рукавом полосатой рубахи, отчего стал еще грязнее. – Как бы в привычку не вошло, Денис Васильевич. Панибратство с нижними чинами может в конфузию ввести.

– Чай, мы не полицейское начальство, – засмеялся Беляков. – Нам можно.

Механик только руками развел. Не далее как этой зимой изгнанный из университета за излишнюю любовь к кабакам, Дмитрий Яковлевич Горбатов вызвал своим внешним видом гнев московского полицмейстера и был отдан в матросы. Не будем обвинять почтенного служителя правопорядка в предвзятости – все происходило в суде, куда бывший студент попал за избиение станового пристава. По счастью, дело решили признать политическим, а не уголовным, иначе бы совсем беда. А политика… она есть пребывание в заблуждении, и прекрасно выбивается из дурной головы правильной военной службой. Повезло, можно сказать. А то, что вместо привычных богословия, риторики и философии пришлось срочно изучать устройство паровых машин, так это лишь на пользу.

– И все же, как насчет рыбки, Денис Васильевич? – повторил механик.

– Не против, Александр Федорович? – Лейтенант вопросительно посмотрел на министра, как самого старшего по положению. По старой Табели, почитай, второй класс. – Мы быстро.

– Собственно, куда торопиться? – Беляков достал часы, откинул крышку и с удовольствием прислушался к звону. – По этим закоулкам все равно засветло к Астрахани не попадем, так не лучше ли прямо здесь привал устроить? Утром проснемся пораньше – как раз к вечеру прибудем.

Давыдов что-то в уме прикинул и с согласием кивнул:

– Лоцман, якорь тебе в печенку, выбирай место для стоянки!

– Да вот же оно, тама! – с готовностью отозвался Митрий и ткнул пальцем куда-то в сторону берега. – Совсем рядышком. Завсегда тута ночуем.

* * *

Странные у этих лоцманов представления о времени и пространстве. Вроде обещал рядышком, а два часа потратили, добираясь до нужного места кружным путем. Мели, говорит. Везде, и иначе никак не пройти.

Но вот наконец-то «Гусар» ткнулся носом в берег, и Денис Васильевич первым выскочил на твердую землю, не став дожидаться сходней.

– Выгружайтесь, Александр Федорович!

Беляков не спешил. Это восемнадцатилетнему лейтенанту позволительно скакать стрекозой, а солидному человеку на четвертом десятке приличествует неторопливость и степенность. И чувство ответственности, куда же без него? Сначала выставить часового у ценного груза и лишь тогда подумать об отдыхе. Береженого, знаете ли, Бог бережет. А с полусотней пудов золотого песку и самородков даже на безлюдном острове посреди Волги будешь чувствовать себя неуютно.

Золото… Так уж вышло, что на прииске не знали о планируемой совместно с Бенкендорфом операции, да и знать не могли, потому сплавили на лодьях по Урал-реке до Гурьева городка все добытое за время отсутствия министра. Эх, не нужно было сообщать нарочным о пути следования! Но хотелось как лучше…

– Александр Федорович, вы скоро? – Лейтенант уже закончил рекогносцировку и махал рукой. – Смотрите, и кострище старое.

Правильно, кто пропустит сухой и поросший лесом островок? Тут тебе и дрова, и защита от палящего южного солнца.

– Я ить плохого не насоветую, – важно заявил лоцман. – Прикажете сеточку растянуть?

– Давай, – согласился Беляков. – А мы пока костром займемся.

Но немного подумав, Александр Федорович решил, что разведение огня вполне можно отнести к технической части, да и заготовка дров более подходит кочегарам, чем министрам. Нет, работы он не гнушался, но ведь когда-то нужно учиться руководить?

Через некоторое время все оказались при деле, даже командир канонерки. Правда, лейтенанту быстро прискучило кричать с берега на устанавливающих сеть артиллеристов, и он нашел себе более возвышенное занятие. Раскрыв толстую тетрадь, Давыдов что-то в ней писал толстым карандашом, часто останавливаясь и перечеркивая строчки.

– Александр Федорович, вы не подскажете рифму к слову «машина»?

– Я что, похож на поэта?

Лейтенант смутился и признался:

– Есть в вашем лице что-то одухотворенное.

– Да? – удивился Беляков, из всего чтения предпочитавший книгу приходов и расходов.

– Точно-точно.

– Тогда к слову «машина»… будет… будет… вторая машина!

– Однако!

– Не так?

– Все так! – заверил Денис Васильевич. – Но эта рифма замечательно подойдет к другому стихотворению, а тут другую нужно.

– Тогда зачем наугад подбирать? Прочтите уже написанное вслух, и мы вдвоем обязательно что-нибудь придумаем.

– Конечно. – Лейтенант прокашлялся и с чувством продекламировал:

Ради бога трубку дай,

Ставь бутылки перед нами.

Моряков скорей сзывай

С закрученными усами.

Тех, кому привычен дым,

Бури вой и мощь машины,

Кто красоткам молодым…

– Предпочел кусок свинины! – предложил Беляков.

– Э-э-э… нет… хотя… да!

Кто красоткам молодым

Предпочел наук вершины.

Чтобы хором здесь гремел

Экипаж морской летучий,

И до неба возлетел

Я на их руках могучих.

– Неплохо, Денис Васильевич, очень даже неплохо! Вы не думаете показать сии вирши Гавриилу Романовичу Державину?

Что думал лейтенант Давыдов, так и осталось неизвестным – грохот взрыва заставил его выронить тетрадь со стихами и вскочить на ноги.

– Что за чертовщина?

– Рыбу глушат, ироды. Или осетров из камышей в сеть загоняют.

– Так они же по счету выдаются!

– Осетры?

– Зачем осетры? Кто их в здравом уме перечитывать будет? Я про гранаты новой системы. Паскуды! Восемь штук еле-еле выпросил!

Бабахнул еще один взрыв, и командир схватился за голову. Было из-за чего беспокоиться – гранаты нового образца делались настолько малым количеством, что о применении каждой требовалось отчитаться. Кто, когда, где, против кого, с каким результатом… А эти… эти… козлы…

– Да спишем как-нибудь, Денис Васильевич.