– Нет чтобы честно сказать – по большой и чистой любви, – подколол он меня.

– Она – твоя жена? А я? – растерянно проговорила Ингрид, к которой вернулся дар речи.

Она выглядела настолько несчастной, что мне стало ее жалко. Ненадолго. Пока я не вспомнила, что она пришла к ректору с жалобой на меня.

– Н-да, – протянул лорд Гракх, – в моей практике впервые любовница жалуется, что жена расстроила свидание. Думаю, жалоба снята? Или, может, последует встречная жалоба от леди Штаден?

Меня аж передернуло от негодования.

– Я не желаю носить фамилию Штаден. Тем более что брак наш недолго просуществует – мы собираемся разводиться.

– Не собираемся, – вмешался мой «муж». – Придется тебе побыть «леди Штаден».

«Леди Штаден» я не собиралась быть ни одной минуты, поэтому, выйдя из кабинета ректора, я сразу же спросила этого гада:

– Так что ты там говорил по поводу нашего развода?

– Мы можем обсудить условия, при которых я даю свое согласие, – нагло заявил он мне. – А именно – ты едешь к моему отцу и делаешь вид, что мы счастливая семейная пара.

Вид у него был такой, словно он собирался меня пожизненно облагодетельствовать и ждал от меня лишь благодарности.

– Штаден, у тебя совесть есть? – простонала я.

– Дорогая, это ведь и тебе выгодно. Съездишь со мной пару раз в поместье, покажешься отцу. Это же совсем не страшно, правда? Зато со следующего семестра я перевожусь назад в Военную академию, и ты меня даже видеть до развода больше не будешь.

Я задумалась. Не видеть Штадена – это именно то, чего мне больше всего хотелось. Но условием этого была поездка к его родственникам, где мне придется притворяться в него влюбленной! Не думаю, что я смогу это делать достаточно артистично.

– Может быть, – внесла я предложение, – твоему отцу будет достаточно, что я где-то существую? Просто поставишь его в известность, что женат.

– Я уже поставил. Он хочет познакомиться лично, – сообщил мне Штаден. – На эти выходные он пригласил нас в фамильное поместье. Один я ехать никак не могу, сама понимаешь.

– Я не уверена, что у меня получится изображать счастливую и любящую жену, – честно призналась я.

– Так ты согласна? – уточнил он. – Детали влюбленности мы сейчас обговорим по дороге.

– По какой дороге? До выходных еще далеко.

– Тебе срочно нужно платье, – заявил он мне.

– Какое еще платье? – вознегодовала я. – Мои балахоны тебе не нравились, это хотя бы было понятно. А чем тебе не нравится моя нынешняя одежда?

– Качеством ткани и пошивом. Не беспокойся, я попробую с сестрой договориться.

Поэтому вместо лекции мы направились знакомиться с моей новой родственницей. Сестра Штадена, высокая черноволосая молодая леди, была ненамного старше своего брата. Элегантно одетая, привлекательная и довольно стройная, хотя двое детей и наложили отпечаток на ширину ее талии.

– Эльза, – прямо с порога начал Штаден, – мне нужно платье для этой девушки.

– Кэрст, где «Добрый день, дорогая сестра, разреши представить тебе свою жену»? – с легкой насмешкой сказала она, пристально меня рассматривая.

– Эльза, знакомься, это Эрна. На этом церемонии заканчиваем и переходим к делу. Мне нужно нормальное платье для нее, не могу же я в этом везти ее к отцу?

– Кэрст, – возмущенно сказала сестра, – у меня, по-твоему, одежная лавка? Где я тебе возьму подходящее платье?

– Тебе свое жалко?

– Она же в нем утонет!

– Мы шнуровку хорошо затянем, – не сдавался мой «муж».

– Ага, – согласилась она, – и шнуровку затянем, и подол подрежем. А как это будет на ней выглядеть, ты подумал? Ты ее папе в качестве жены или чучела собрался представлять? Купи ей хотя бы одно платье, не мелочись.

– Эльза, – теперь возмутился Штаден, – ты же знаешь мое нынешнее финансовое положение!

Эльза знала, поэтому взгляд ее стал задумчивым, а потом она предложила:

– Хочешь, я куплю, а ты потом как-нибудь отдашь деньги?

– Твое точно нельзя? Нет? – расстроенно уточнил он. – Давай тогда так. И вот еще что. Научи ее что-нибудь приличное на голове делать.

Эльза опять стала меня внимательно рассматривать. Под ее взглядом мне было неуютно, но я подавила желание спрятаться за Штадена и решила считать это тренировкой перед поездкой к Штадену-старшему.

– А чем тебе ее нынешняя прическа не нравится? – спросила Эльза.

– Разваливается от резких движений! – пояснил Штаден.

– Эта? – Она задумчиво обошла вокруг меня и вынесла вердикт: – Эта не должна разваливаться.

– Если бы я сам не видел, не говорил.

Эльза обошла вокруг меня еще раз. Недоуменное выражение с ее лица уходить не желало. Неожиданно она просияла и обрадованно сказала:

– Разваливается таким красивым каскадом, да?

– Красивым, – согласился он. – Этакий золотой водопад.

Надо же, заметил!

– Эрна, – повернулась ко мне Эльза, – я покупаю тебе платье, корсет и туфли, а ты меня учишь.

Чему она хотела научиться, было понятно, но я не находила в себе желания учить.

– Это семейный секрет, – неуверенно сказала я.

– Так это специально делается? – наконец догадался «муж».

– Да, – невозмутимо ответила я.

Штаден посмотрел на меня настолько оценивающе, что мне захотелось немедленно развернуться и сбежать на лекции. Я бросила взгляд в сторону входной двери, вспомнила, что видела рядом с ней дворецкого, и поняла, что побег будет совсем не простым делом.

– То есть это ты меня соблазняла? – заинтересовался он.

– Еще чего! – рассердилась я. – Если ты помнишь, уж кого-кого, а тебя я точно даже видеть не собиралась, не то чтобы соблазнять!

– Давайте вы потом выясните, кто кого когда и где соблазнял, – деловито сказала Эльза, которой явно надоело слушать наши пререкания. – Эрна, я сейчас тоже твоя семья, значит, ты можешь со мной поделиться секретом, – просительно продолжила она. – Обещаю, от меня дальше никуда не пойдет. Разве что к дочери, но она пока еще маленькая.

Сестра Штадена умоляюще на меня смотрела и даже прижимала руки к груди для большей выразительности.

– Даже не знаю, – растерялась я.

– Корсет, туфли, два платья, шелковая ночная сорочка и пеньюар, – продолжала она меня соблазнять.

– Тогда получится, что я сама себе одежду оплачиваю, – сказала я недовольно, – а должен он.

– Я?! Я только одно платье собирался покупать, – возмутился Штаден. – Могу тебе за него деньги вернуть. Как-нибудь потом.