– Дедушка, – жалобно протянула я, – что-то голову напекло! У вас с собой шапки нет? Или косынки, на худой конец…

– А вот возьми мою! – предложил он, снимая шляпу.

Я торопливо натянула ее по самые уши. Надеюсь, пронесет. Не очень хотелось бы, почти добравшись до цели, быть вышвырнутой вон!

Два небритых стражника у ворот оглядели нас без всякого интереса. Оно, в общем-то, и понятно – ну что с дедушки возьмешь?.. Я от греха подальше зарылась в мешки и прикинулась спящей. Ну их на фиг, привяжутся еще…

– Проезжай, – махнул рукой высокий охранник в блестящем шлеме. Старик тронул поводья, и телега въехала в ворота. Копыта лошади громко зацокали по каменной мостовой. Я выбралась из-за мешков и с любопытством зашарила взглядом по сторонам. Народищу!.. Кругом повозки, люди снуют везде, озабоченные такие, ребятня голопузая носится… одно слово – город. Мы двигались по довольно широкой улице, по обеим сторонам которой теснились построенные впритык друг к другу дома – некоторые аж в два-три этажа. Лавки, лавки, вон, кузницу проехали.

Откуда-то вкусно запахло едой – наверное, харчевня какая-нибудь. Страж Тени, лавирующий между повозками, вспрыгнул на телегу.

– Сидишь, – укоризненно прошептал он. – Мне уже все лапы отдавили…

– Обожди, – я повертела головой, – вон, видишь переулок?

– Ну?

– Дуй туда и жди меня там.

Он без лишних разговоров соскочил на дорогу и скрылся в толпе.

– Э… дедушка!

– Что, милая?..

– А что это за здание – во-он там?.. – Я наугад ткнула пальцем вперед. Дед сощурился и посмотрел туда. Трех секунд мне хватило, чтобы спрыгнуть с арбы и смешаться с горожанами. Я протискивалась в людском потоке, чувствуя себя последней сволочью: «Человек мне помог, а я?.. Мало того, что сбежала, так еще и шляпу скоммуниздила!.. Стыд и позор. Ладно, найду ребят, а уж потом старика отышу, верну его соломенное имущество… Я остановилась и хлопнула себя по лбу: „Черт! Да ведь я даже имени его не знаю! Спросить не удосужилась, клуша…“

– Не торопишься… – раздалось рядом. Иллан, как и договаривались, поджидал меня в узком переулке.

– Я тебе не метеор! – огрызнулась моя светлость. Достал, зануда.

– Куда теперь? – поинтересовался он.

– А кто знает? Ты с городом знаком вообще?

– Не очень. Последний раз был здесь пару лет назад

– М-да… – Я задумчиво почесала в затылке. – Ну, раз такое дело… Куда бы ты сам пошел на месте кочевников?..

– Не знаю. – Он подумал и добавил: – Или на постоялый двор, или в ближайшую харчевню…. Их много?

– Кого?

– Варваров.

– Ну, сотня с небольшим, где-то так…

– Тогда харчевня отпадает, все бы не поместились даже в «Толстом Кабане».

– Ну и название… У них, наверное, дежурное блюдо – жареная свинина? Эх, сейчас бы кусок такой… побольше…

– У них дежурное блюдо – темный эль с кислой капустой, – развеял мои гастрономические мечтания Иллан. – А толстый кабан – это хозяин. Та еще свинья. Тоже, кстати, в молодости был кочевником… оно и видно!

– Ты это… – возмутилась я, – птичку нашу попрошу не обижать! В семье не без урода!.. Меня, между прочим, тоже в детстве собака укусила, так что ж мне теперь, всех собак отстреливать?.. Ты лучше вот что скажи – далеко этот «Толстый Кабан»?

– На другом конце города, в Грязном Квартале, сразу за улицей Красных Занавесок…

– Каких занавесок?.. – изумилась я. Пес фыркнул:

– Красных. Там живут эти… ну…

– А-а, поняла – те, которые не просто, а за деньги?..

По его сконфуженной морде было видно – угадала. Ну надо же, и тут тоже – как у нас! Разница пустяковая – у нас фонари красные, у них – занавески… Хе-хе…

– Ладно, – решила я, – давай, веди меня в этот ваш Грязный Квартал.

– Зачем?!

– Затем. Ты же сам сказал, что хозяин «Толстого Кабана» – бывший кочевник. Сдается мне, что он может подсказать, где искать наших… ну, что ты стоишь? Ночь скоро, вон, темнеет уже. Имей в виду – спать нам негде!

Пес обреченно вздохнул, задумчиво принюхался и потрусил в глубь улочки. Я зашагала следом.

«…Елы-палы, да если б я знала, что такое здешние окраины!.. Тышу раз прав был добрый дед – надо было с ним ехать!» Темные улицы, едва освещенные луной (какие фонари, я вас умоляю!..), кривые покосившиеся домишки, жуткое зловоние… Скажите пожалуйста, – и чего мне не сиделось?! Если бы рядом не было Иллана, меня кондратий бы хватил после второй же глухой подворотни! То и дело дорогу нам перебегали толстые черные крысы, иногда мимо скользили призрачными тенями местные аборигены, пару раз некоторые из них даже свистели мне вслед. «Господи, одна надежда, что меня тут ненароком не прирежут…»

– Эй, красотка! – раздалось сбоку. – Развлечемся?!

Голос был пропитой и наглый. Ладно, сделаем вид, что не слышали…

– Эй, я что, не к тебе обращаюсь?!

– Да пошел ты! – не выдержала моя светлость.

– Что?! – На выщербленную мостовую, преградив мне дорогу, шагнула чья-то внушительная фигура, от которой за километр несло алкоголем.

– Ниче! Уйди в туман, говорю, некогда мне! – Вообще-то подобные субчики после таких наездов отваливали как миленькие… ну, в общем, это был не тот случай!

Фигура хрюкнула и сказала:

– Не понял?..

– Проблемы, дружбан? – Из темноты, покачиваясь, выплыли еше двое оболтусов. Росточком все не ниже здоровяка Спиртуса, морды, не обезображенные интеллектом, состояние – близкое к нулю. Вот это я влипла… И улица узкая, особо не разбежишься… Где Иллан шляется, собака мятежная, меня сейчас бить будут! Это в лучшем случае, судя по похабным рожам…

– Я ей – развлечемся, а она послала! – обиженно сказал первый.

– Да мы заплатим, куколка, ты не думай!.. – дипломатично высунулся второй.

– Ага! Целых… одну монету серебром! – добавил третий.

Надо же, щедрый какой!

– Ну так что? Пошли с нами?..

– Нет, мальчики. – Я заозиралась в поисках пса. Как всегда – когда он нужен – нету! – Так не пойдет. Вон там, за углом, квартал Красных Занавесок, так вам – туда!

– Не… – сокрушенно покачал головой первый, – туда нельзя, местные гоняют…

– А чего так?.. – посочувствовала я.

– Уроды, говорят, немытые… девушки разбегаются… и вообще, что я с тобой тут разговариваю?!

– Согласна, нет? – угрюмо набычился второй.

– Ребятки, – вежливо попросила я, – идите себе дальше, а?..