– Она нам в этот раз не потребуется, – рассмеялась Вайолет. – И все же придется немного поработать над тобой. Ступай вниз, скажи Альфу, что ему придется обойтись сегодня без тебя.

Тара прикусила ноготь большого пальца и посмотрела на часы.

– На них же верное время, мам? Ты не забыла их перевести?

– Не забыла, хватит переживать. Он всего на пять минут опаздывает.

– Думаю, мне лучше спуститься вниз и подождать в магазине.

– Не стоит этого делать. Альф впустит его. Пусть потрудится подняться за тобой.

– Мам, только не говори ничего лишнего.

– Я? – изумилась Вайолет. – Как будто когда-то было такое.

– Что, если он захочет меня поцеловать? Что мне тогда делать? Как это вообще происходит? Что мне делать с языком? Глаза лучше закрыть? Боже, меня тошнит.

Мать взяла девушку за обе руки.

– Детка моя, ты слишком много думаешь. Просто расслабься, и все будет прекрасно. Вряд ли он попытается поцеловать тебя на первом же свидании.

– Пойду еще раз в туалет сбегаю, – сказала Тара, направляясь к двери. – И не называй меня деткой.

В ванной она вновь взглянула в зеркало, и едва узнала отразившееся в нем лицо. Ее мама проделала серьезную работу. Сначала отправила дочь за краской. Так что теперь волосы приобрели каштановый оттенок и засияли. Затем Вайолет накрутила их и, уложив мягкими волнами, залила лаком так, что этой прическе не страшен был ни один ураган. Пока выщипывали брови, Тара хныкала, как ребенок. Консилер помог замаскировать пятно на подбородке. Благодаря румянам и умелым рукам матери у нее даже появились скулы. Двойной слой туши на ресницах и блеск для губ завершили образ. Девушка улыбнулась своему отражению. Им пришлось потратить несколько часов, но конечный результат того стоил. Тара выглядела настоящей красавицей, но не той, которая полагается на косметику, а той, что от природы наделена эффектной внешностью. Вайолет удалось сотворить настоящее чудо.

Раздался стук в дверь.

– Тара, милая, Том пришел.

– Уже иду.

Она ухватилась за край раковины и сделала глубокий вдох.

Субботними вечерами на катке творилось настоящее безумие. Тара смотрела на людей, проносившихся мимо, врезаясь лезвиями в лед, и недоумевала, как позволила себя в это втянуть. Том сидел рядом и шнуровал ботинки.

– Значит, ты и раньше тут бывал?

– Пару раз, – ответил он, выпрямляясь, и заправил волосы за уши, чтобы они не падали на лицо.

Девушка неуверенно встала, покачиваясь на нетвердой опоре.

– Боже ты мой, во мне словно два метра роста, – воскликнула она, расставляя в стороны руки, чтобы удержать равновесие, и сделала первый робкий шаг. – Нет, Том, я не могу.

– Можешь, конечно, – рассмеялся он. – Когда окажешься на льду, будет проще.

– Хмм… Посмотрим.

– И лучше заправь их в носки, – посоветовал он, указывая на ее длинные джинсы. – Если конек в них застрянет, можешь грохнуться.

Бережно поддерживая под локоть, парень проводил ее к месту, где ограждение катка размыкалось и позволяло пройти внутрь. Прыгнув на лед первым, он откатился на пару шагов назад и протянул ей обе руки.

– Давай, хватайся.

С дрожащими коленками она уцепилась за Тома, который осторожно вытащил ее на лед.

– Ну вот, я же говорил, что все просто.

Держась за руки, они ехали вдоль бортика так, чтобы при необходимости Тара могла ухватиться за перила. Ноги у нее затекли, а спина уже побаливала.

– Постарайся немного расслабиться и выпрямиться.

Девушка посмотрела вперед и заметила, что путь им преграждает семья из пяти человек. Все они держались за руки.

– О, нееет, ты только посмотри.

– Все хорошо, – заверил ее Том.

Проезжающий мимо смотритель крикнул им:

– Эй, вы читать умеете? Цепочкой кататься нельзя. Расходитесь!

– Вот видишь, все под контролем, – улыбнулся ее спутник.

Они уже сделали несколько кругов, и Тара почувствовала себя немного увереннее, когда прозвонил звонок.

– Это что еще за черт?

– Это значит, нам нужно сойти с катка. Сейчас будут танцы на льду.

– Ну, вот, а я только начала втягиваться.

– Это всего на двадцать минут. Можем пока выпить горячего шоколада из автомата, если хочешь.

Свет немного приглушили, на катке замелькали разноцветные огни прожекторов, танцоры заняли свои места. Том и Тара смотрели на все это со стороны, попивая водянистый шоколад из пластиковых стаканчиков. Пары грациозно кружились, завораживая легкостью, с которой им, казалось, давались изящные слаженные движения.

– Эй, Том, привет, – перед ними остановилась девушка в короткой юбке, напоминающей балетную пачку, и легинсах.

На ее ногах красовались собственные белоснежные коньки, намного симпатичнее и удобнее тех, что давали здесь напрокат. Волосы были собраны в тугой пучок на затылке. Голубые тени сверкали и переливались на веках.

– Хочешь потанцевать?

– Это Мелони, – пояснил парень для Тары.

– Просто Мел. Не возражаешь, если я украду его ненадолго?

– Я не пойду, если ты против, – пояснил Том, слегка подняв брови.

Девушка посмотрела на партнеров по танцам, которые крепко прижимались друг к другу. Понятное дело, она против!

– Все нормально, иди, – ответила она наконец, – я посмотрю отсюда.

Как только Мел и Том ступили на лед, музыка замедлилась. Он заключил ее в свои объятия, их глаза встретились, и тут все и началось. Судя по тому, как парень ловко крутил партнершу и сажал на свое плечо, он бывал здесь далеко не пару раз. Мел казалась такой красивой, изящной и грациозной, что Таре внезапно захотелось убежать с катка. Не может она соревноваться с такими девчонками. Только не в этих потрепанных джинсах. Образ не спасала даже блузка матери, повязанная на бедра, над которой виднелась полоска кожи на животе. Надо бы снять ее, чтобы не чувствовать себя полной дурой. Зря она согласилась на эту встречу.

Вскоре Том вернулся к ней в сопровождении Мел, раскрасневшейся, мокрой и задыхающейся. Партнерша встала на цыпочки и нежно поцеловала его в щеку.

– Спасибо, Том.

– Всегда пожалуйста, увидимся еще, – ответил парень и поцеловал ее в висок. – Фух, – выдохнул он, подсаживаясь к Таре, которая на время сцены их прощания отвела глаза, – ну и умотался же я. Тяжелая это работа, однако.

– Она… ммм… очень милая.

– Мел? О да, она замечательная.

– И очень красивая…

– Наверно, ты права, – ответил парень, пожав плечами, – никогда не думал об этом.