Девушка осмотрела мощные задние лапы чудовища. По форме они напоминали заячьи лапы, что объясняло способность костлявцев совершать их знаменитые прыжки, совершенно невероятные для их роста, сравнимого с ростом семилетнего ребёнка.

«Надо срочно записать всё это», – напомнила Акслин самой себе.

– Акслин, закругляйся, – сказал Бексари. – Нам некогда прохлаждаться. А то до темноты не найдём следующее укрытие.

Они кое-как умылись, используя остатки воды, припасённой с собой: искать источник сейчас было слишком рискованно. Наскоро позавтракали и отправились в путь.

Сидя в повозке, Акслин достала книгу и принялась записывать в неё всё, что она успела узнать за последнее время.

Следующие несколько дней были похожи один на другой. Путники шли весь день и останавливались в убежищах на ночь. Только третью из которых они провели в заброшенном анклаве. Монстры нападали ещё несколько раз, но охранники успешно отбивались. К счастью, большая часть пути пролегала через бескрайние болота, и засад на пути не встречалось.

Акслин продолжала помнить об опасностях, но теперь она чувствовала себя немного увереннее: костлявцы, шипастые, корявые и даже скакуны – всё это были монстры, которых она знала; а некоторых даже видела собственными глазами.

Однако на четвёртый день отряд пережил нападение таких чудищ, которых Акслин не с кем было сравнить.

Сначала они их услышали. Это было похоже на щелчки. Сперва прозвучал один, потом ещё несколько, словно эхом они отозвались там и тут. Охранники натянули свои луки и приготовились к бою.

Бексари вылез из повозки и вынул мачете. Акслин тоже достала кинжал, хотя и не понимала, с кем им предстояло бороться.

Сердце её норовило выскочить из груди, она испуганно оглядывалась вокруг, в то время как голос внутри неё не переставал кричать: «Что это? Что это? Что это???»

Щелчки с каждым разом становились всё отчётливей и громче.

Казалось, что они звучат сразу со всех сторон. Некоторые из них были совсем краткими, другие более протяжными, как треск старого замка, который туго поддаётся ключу.

На секунду ей показалось, что эти звуки похожи на какой-то особый язык, но это не влияло на положение дел и не давало никаких подсказок по поводу того, как противостоять этой угрозе.

Тут что-то пошевелилось в высокой траве у дороги, и Викснан выстрелил.

Видимо, стрела попала в цель, потому что в следующую секунду послышался писк, а остальные существа затрещали ещё сильнее. Трава вся пришла в движение, щелчки раздавались уже совсем близко. Охранники выстрелили снова, и ещё раз, практически без паузы. Часть монстров остались лежать в траве, но большинство продолжали надвигаться.

И тут один из них выскочил на дорогу, и Акслин смогла, наконец, разглядеть его. Она смотрела, испытывая одновременно жгучее любопытство и страх. Никогда в жизни не видела она ничего подобного. Сначала она решила, что это невероятных рамеров змея, потому что тело существа было длинное и извивающееся, но потом заметила шесть коротких когтистых лап. Кожа существа была покрыта зелёной шерстью, похожей на мох. Монстр окончательно вылез из травы и встал на задние лапы. В таком положении он был высотой с Пенрокса. Охранник натянул тетиву.

– Подожди… – начал было Викснан, но было уже слишком поздно.

Монстр снова издал свой резкий щёлкающий клич, и мужчина выстрелил.

Стрела пронзила существо насквозь. И в этот самый момент ещё как минимум десяток монстров поднялись из травы. Акслин закричала.

«Слишком быстрые, они слишком быстрые», – это была единственная мысль, которая билась у неё в голове. До смерти напуганная, она вжималась в угол повозки и лихорадочно соображала, как ей помочь своим товарищам. Этим трём отважным мужчинам, которые прямо сейчас боролись с чудовищами. Несмотря на свою тяжеловесность, змееподобные монстры передвигались с пугающей быстротой, так что, казалось, их вовсе невозможно остановить.

Вдруг один из монстров запрыгнул в повозку. Акслин закричала. Существо было так близко, что на неё пахнуло плесенью из его ноздрей. Монстр впился в девушку змеиными глазами с жёлтым вертикальным зрачком, потом щёлкнул и бросился на неё.

Акслин закричала и в отчаянии замахала руками. И тут хвост чудовища запутался у него в ногах, и на секунду оно потеряло равновесие.

Тогда Акслин ударила монстра кинжалом, но тот был достаточно быстр, чтобы увернуться и снова напасть. И в момент, когда над Акслин уже нависала смертоносная пасть, девушка сумела ухватить монстра за шею и оттолкнуть от себя. Чудище озлобленно затрещало и попыталось укусить девушку. Акслин отталкивала его что есть мочи, но существо было явно сильнее её.

В отчаянии она ударила монстра кинжалом, и, на её счастье, тот на какое-то время ослабил давление.

Девушка снова пустила в ход кинжал и почувствовала кровь монстра на своей коже. Вязкая, странно холодная, она стекала с руки, и это отчего-то прибавляло Акслин сил.

Она продолжала снова и снова бить монстра кинжалом, пока не вытолкала его из повозки.

Оставшись наконец одна, несколько секунд она пыталась совладать с дыханием, пока крик не вывел её из ступора.

Она высунулась из повозки и осмотрелась. Это было потрясающе.

Оставалось всего четыре монстра.

Бексари добивал того, которого ранила Акслин, чуть подальше Викснан побеждал ещё одного.

С двумя другими монстрами ситуация была не такая оптимистичная. Они повалили Пенрокса и пытались заживо обглодать его, в то время как юноша вопя отбивался от них.

Бексари бросился на помощь, чуть позже к нему присоединился Викснан. Вместе они отбили у монстров Пенрокса. Охранник был ранен и напуган, но жив.

– Акслин, – позвал Бексари. – Ты в порядке? Можешь заняться им?

Девушка дрожала от страха, но безропотно согласилась и помогла раненому забраться в телегу. Торговец запрыгнул на козлы, и повозка снова тронулась в путь. Викснан ехал в телеге стоя и держал лук наготове, на случай если появится ещё кто-то.

Лошадь побежала рысью, оставляя позади разбросанные трупы монстров. А Акслин дрожащими руками осматривала раненого охранника.

Его товарищи успели вовремя, так что он отделался лишь тремя укусами в руки и одним в грудь.

Укусы не выглядели как тяжёлые раны, хотя одним таким был вырван кусок плоти.

Последней оставшейся водой она как могла промыла раны и начала перевязку наиболее чистой тяпкой, Пенрокс стонал, ещё не до конца отойдя от шока.

– Кто это был? – нашла в себе силы спросить девушка. – Я никогда не видела таких раньше.

– Щелкунчики, – серьёзно ответил Викснан. – Каждый по отдельности не так уж и страшен, проблема в том, что атакуют они всегда стаями и очень хитры до стратегии.

Заканчивая перевязывать Пенрокса, Акслин обдумывала впечатления. Ей уже приходилось слышать о щелкунчиках, но до сегодняшнего дня никто чётких описаний ей не давал. Теперь она понимала, почему: они мастерски прятались в высокой траве и нападали всегда неожиданно многочисленными стаями. Так что если кому и приходилось видеть их вблизи, то вряд ли он остался жив и мог о них рассказать.